рис с пряностями, овощи в кисло-сладком соусе, тонко нарезанное мясо с травами, дымящийся суп с лапшой.
Запахи были умопомрачительными. Даже дед, который в своём нынешнем состоянии не нуждался в еде, с интересом принюхивался.
— Потом съем кого-нибудь живого, — пошутил он, заметив мой взгляд. — Сейчас просто наслаждаюсь ароматами.
Али, похоже, не совсем понял шутка это или нет, но, на всякий случай, вежливо улыбнулся. Минжу выглядела менее уверенной.
Мы приступили к еде, и на некоторое время разговор прервался. Кухня «Золотого Лотоса» действительно была превосходной, острые, пряные, но при этом удивительно гармоничные вкусы.
Наконец, когда первый голод был утолён, я вернулся к делу.
— Теперь о главном, — сказал я, отодвигая тарелку. — Женщина, которую видели в монастыре. Что именно о ней известно?
Минжу снова сверилась со своими записями:
— Рыжеволосая, красивая. Содержится изолированно, общаться с ней запрещено. Одна из служанок, Падма, рассказала, что однажды эта женщина исцелила её порез. Использовала магию, похожую на дар Вийонов.
— Похожую, — повторил я. — Но не обязательно идентичную.
— Да, — согласилась Минжу. — Мы не можем быть уверены на сто процентов.
Бланш подалась вперёд:
— Тогда чего мы ждём? Давайте заберём её оттуда и выясним всё на месте! Если это мать Симона — замечательно. Если нет — по крайней мере, освободим пленницу Канваров. В любом случае сделаем доброе дело.
Я покачал головой:
— Не так просто, Бланш. Ты слышала, что это за место? Центральная твердыня Канваров. Десятки, а может, сотни магов. И это не считая самого Ракши, который наверняка примчится при первых же признаках нападения.
— Но у нас есть драконы! — не сдавалась она. — У нас есть ты, Макс. После того, что ты сделал со Штайгерами…
— После того, что я сделал со Штайгерами, все великие кланы смотрят на меня с удвоенным вниманием, — перебил я. — Если мы сейчас открыто нападём на твердыню Канваров, это будет объявление войны. И не просто войны. В этот раз Десмонд уже не станет выжидать. Их осталось только двое, не считая, Регины, которой они всё равно не могут доверять, даже без знаний о том, что с ней случилось.
Я обвёл взглядом присутствующих.
— Я не боюсь войны. Но неразумно развязывать её вот так. На чужой территории, пока мы ещё не восстановились после предыдущей. К тому же, я не собираюсь начинать её так рано ради женщины, которая может оказаться совсем не той, кого мы ищем.
Симон, всё это время молчавший, наконец заговорил:
— Учитель прав. — Его голос был тихим, но твёрдым. — Мы должны сначала убедиться. Я… — он сглотнул, — я хочу найти мать больше всего на свете. Но я не готов рисковать жизнями всех присутствующих ради призрачной надежды.
Бланш посмотрела на него долгим взглядом, потом вздохнула и откинулась назад:
— Хорошо. Допустим. И как мы собираемся «убедиться»? Постучать в дверь и вежливо попросить показать пленницу?
— Разведка, — ответил я. — Мы обоснуемся где-нибудь поблизости от монастыря. Проведём наблюдение. Соберём информацию. У меня есть определённые возможности для этого.
Али понимающе кивнул. Он помнил моих теневых разведчиков, крыс, которые помогли нам найти семью Ляня в прошлый визит.
— Есть деревня у подножия горы, — сказала Минжу, снова указывая на карту. — Небольшая, но там есть постоялый двор. Паломники иногда останавливаются там перед подъёмом в монастырь.
— Паломники? — переспросила Октавия.
— Да. Монастырь Белого Облака — это ещё и святое место. Некоторые местные считают его обителью просветлённых и поклняются Великому Князю Канвар, словно он какое-то божество. Дважды в год туда допускают паломников для молитв и подношений.
— Удобно, — оценил я. — Значит, незнакомцы в тех краях не вызовут подозрений.
— Именно, — подтвердил Али. — Мы можем представить вас как группу паломников. Или как учёных, изучающих местную культуру. Или…
— Просто туристов, — закончил я с усмешкой.
Дед хмыкнул:
— В моё время мы не утруждали себя такими сложностями. Пришли, убили всех, забрали что нужно.
— Времена изменились, дед, — напомнил я.
— К сожалению, — проворчал он, но в его голосе слышалась скорее ностальгия, чем реальное недовольство.
Я снова посмотрел на карту, мысленно прокладывая маршрут.
— Итак, план такой. Завтра утром мы отправляемся к деревне у подножия монастыря. Обоснуемся там, осмотримся. Я отправлю разведчиков наверх, выясним насколько хороша там магическая защита от подобных вторжений. И, если получится, разузнаем расположение помещений, охрану, распорядок дня. И главное, найдём эту женщину и убедимся, кто она такая.
— А потом? — спросила Бланш.
— А потом будем действовать по обстоятельствам. Если это действительно Анжи Вийон, то придумаем способ её вытащить. Тихо, без лишнего шума, без объявления войны.
— А если не получится тихо? — не унималась княгиня.
Я улыбнулся:
— Тогда у нас всегда остаются драконы.
Остаток вечера прошёл в более непринуждённой обстановке. Али рассказывал о делах в Синде. О том, как расширяется их с Лянем торговая империя, как бывшие активы Нгуена работают теперь на благо наших союзников.
Минжу добавляла детали, и я заметил, как органично эти двое дополняют друг друга. Хорошая пара получится, если всё сложится.
Симон был молчалив, но это было понятное молчание человека, который готовится к чему-то важному. Бланш держалась рядом с ним, изредка мягко касаясь его руки, молча, но совершенно ясно демонстрируя поддержку.
Октавия расспрашивала про местную культуру, про магические традиции Синда, про школы боевых искусств. Её любознательность, похоже, была неисчерпаемой.
А дед… дед был дедом. Молчал, наблюдал, время от времени отпускал едкие комментарии. Но я видел, что он тоже анализирует ситуацию, прикидывает варианты.
Когда мы наконец вышли из ресторана, солнце уже садилось за горы. Небо окрасилось в оттенки оранжевого и пурпурного, и на мгновение даже грязные улицы Синда показались почти красивыми.
— Завтра, — тихо произнёс Симон, глядя в сторону гор. — Завтра мы будем ближе.
Я положил руку ему на плечо:
— Мы найдём её, Симон. Если она там, мы её найдём.
Он кивнул, не отрывая взгляда от горизонта.
А я подумал о том, что впереди нас ждёт. О монастыре на вершине скалы. О сотня магов воздуха. О Ракше, который где-то там, в своих горах, плетёт свои планы по созданию «идеального мага».
И о женщине с рыжими волосами, которая, возможно, ждала спасения уже много лет.
Что ж, Канвары. Готовьтесь к гостям.
Глава 9
Ужин плавно перешёл в деловое обсуждение. Хозяин ресторана, понимая важность нашей беседы, тактично удалился, оставив нас одних. Официанты убрали пустые тарелки и принесли свежий чай, терпкий, с нотками жасмина и чего-то ещё, что я не смог опознать.
— Разве ты не попросишь кофе отдельно? — удивилась Октавия, видя как я отпил из кружки.
