выразился ректор. Твои дети, вероятно, унаследуют этот дар. Если тьма будет им так же легко подвластна, то у императора появится близкий им кровно род тёмных магов. Очень удобно, чтобы им запугивать и убивать неугодных врагов.
— В твоих словах есть зерно логики, — спустя пару секунд, нехотя признал я. — Если с такой точки зрения смотреть, то да. Меня и мой род привязали бы к Романовым, и заодно бы показали, что магов тьмы опасаться нет смысла. Вон, один из них даже женат на принцессе, и ничего. Последняя будет прекрасно себя чувствовать.
— Я о том же, — согласно закивал Ворон. — С моей точки зрения, такой брак куда выгоднее, чем если принцесса опять выйдет замуж за какого-нибудь принца от наших ближайших соседей. Да, дипломатические отношения с кем-то ухудшатся, где-то Романовы недополучат выгоду, но в остальном сплошные плюсы. Единственный риск, что ты не оценишь этот жест и обозлишься, но куда же без него. Риск есть везде и всюду, иначе никак.
— Ладно, мы сейчас с тобой гадаем на кофейной гуще, — сказал я, после чего сжёг письмо. Всё равно оно не потребуется, чтобы попасть во дворец. Смысл его хранить? — Пойдём, студенты сами себя не научат проходить полосу препятствий.
* * *
Так минуло ещё пару дней, прежде чем мне пришлось ехать во дворец. По такому поводу я даже принарядился, заранее заказав новый костюм. Идти на такой званый ужин в том, в чём уже показывался на других вечерах, обычно считалось дурным тоном и проявлением неуважения.
Звучало конечно странно, но такими в целом были аристократические правила этикета. Причём хочешь не хочешь, а их нужно соблюдать. Иначе тебя будут воспринимать как варвара и очень неохотно будут вести дела. Отчасти поэтому я раньше терпеть не мог светские мероприятия. Очень много мороки на ровном месте.
Приехал я, само собой, не на мотоцикле, хотя чего врать, желание такое имелось. Пришлось в очередной раз заказывать автомобиль. В общем-то, всё проходило как обычно. Даже во дворец меня впустили безо всяких проверок на артефакты, яды и прочее. Всё, за одним исключением.
Вместо дворецкого меня в этот раз встречал принц Всеволод. Интересно, чего это он вдруг?
— Ваше Императорское Высочество, — едва заметно кивнув, поздоровался я с принцем.
— Алексей Дмитриевич, — улыбнулся он, повторив мой жест. Чуть погодя, я заметил рядом с ним стоящую Камилу. — Рад снова вас видеть. Прошу за мной. До ужина как раз ещё есть время, чтобы нагулять аппетит.
Последовав за принцем, я раздумывал, как воспринимать этот знак. Сомневаюсь, что принц вышел встретить меня просто так, ну или чтобы показать дружелюбие. Как минимум, это воспринималось бы странно.
Впрочем, я быстро выкинул все мысли из головы и расслабился. Смысл размышлять о том, на что не можешь повлиять? Мне не хватало информации, так что проще уж действовать по обстоятельствам.
Около сорока минут мы ходили по разным комнатам, в окружении гвардейцев. Беседа тоже была непринуждённой. Мы обсуждали последний рейд, монстров, светские вечера, еду… В общем, говорили обо всём подряд, но только не по делу.
Ну а затем пришло время садиться за стол. Тут уже нас провели в гостиный зал, где возле огромного стола находились пару человек. Если быть точным, то император и третья принцесса. Другие родственники отсутствовали. Даже императрица. Это только подтвердило догадки.
Был бы здесь Ворон, то уверен, он бы не удержался от подколки. Ещё бы — такой повод для веселья и подколок в мой адрес.
— Ваше Императорское Величество, Ваше Императорское Высочество, — первым поздоровался я, подойдя на достаточно близкое расстояние вместе с принцем.
— Алексей Дмитриевич, — стальным голосом ответил отец Всеволода, и я почувствовал знакомую ауру, давящую на плечи. Прямо как тогда, на церемонии награждения. До сих пор интересно, делал он это на автомате или преднамеренно? — Позвольте представить вам мою дочь Элеонору.
— Здравствуйте, — уже ответила девушка. Смазливая девушка с ярко-синими глазами и блондинистыми волосами. Если мне не изменяет память, ей сейчас должно быть около двадцати одного или двадцати двух лет, не больше. Она вполне могла бы сойти за студентку в Академии. — Рада знакомству, Алексей Дмитриевич. Мне многое о вас рассказывали.
— Взаимно, — вежливо кивнул я, после чего мы неспешно расселись за стол.
Слуги тем временем стали нести подносы один за другим, заполняя пустой стол разнообразными деликатесами.
Только всё это время я чувствовал себя как не в своей тарелке. Вся эта недосказанность витала в воздухе и несказанно раздражала меня. Это не ушло от взгляда хитрого принца, напротив которого я сидел.
— Отец, думаю, всё-таки стоит объяснить князю, зачем мы его позвали, — в один момент сказал он, посмотрев в сторону императора. — Нечестно держать дорогого гостя в неведении.
— Раз уж у нашего гостя не разыгрался аппетит, то пожалуй что так, — в этот раз голос звучал куда спокойнее, но в нём слышались стальные нотки. — Все, оставьте нас ненадолго.
Никому ничего два раза объяснять не пришлось. Слуги в тот же миг покинули помещение, а следом за ними без возражений принц и принцесса, чем вызвали у меня только новые вопросы. Зачем было приглашать меня на ужин в семейном кругу, если он практически сразу же выгоняет их из-за стола? Как это работает?
— По глазам вижу, что у вас много вопросов, князь, — как только все люди покинули зал, император продолжил: — Скоро я вам на всех них отвечу. Сразу говорю, предлагать жениться на своей дочери я не собираюсь. Только если это будет вашим обоюдным решением. Никакого принуждения. Однако для начала введу в курс дела и назову причину, по которой вас позвал на самом деле.
Что ж, не удивлён, что император меня прочитал. Это было нетрудно, учитывая мою реакцию и атмосферу в зале. Я бы скорее удивился обратному — глупый человек не смог бы несколько десятков лет просидеть на троне и править самой мощной империей в мире.
— Я весь внимание, — коротко ответил я.
— Начну с главного. Я знаю, что вы ведёте свою игру и многое недоговариваете. Особенно когда дело доходит до «Краха», — его аура усилилась, начав сильнее давить на плечи. Также я заметил, как император наморщил лоб, явно выражая недовольство. — Я не люблю людей, которые плетут свои интриги за моей спиной. Я знаю, что вы всё
