— Нет.
— А с мальчиками ты встречалась?
— Да, но я никогда не приводила их домой. Мать всегда считала, что может заранее сказать, из-за чего отношения разрушатся, и не стеснялась применять это умение на практике.
— Проще говоря, ты с юности привыкла начинать отношения, думая не о том, что из них вырастет, а о том, как они закончатся.
— Наверное, хотя абсолютное большинство отношений действительно заканчиваются не слишком удачно, так что, возможно, мама не так уж и ошибалась.
— Она ошибалась, но зато я теперь хотя бы могу понять, почему ты так цинично настроена.
— Во всем есть свои плюсы и минусы. Именно благодаря маме я нашла любимое дело. Я всегда знала, что отношения рано или поздно заканчиваются, но меня так завораживало их начало, что я решила делать людям праздники. Блеск начищенной посуды, изящные наряды, бесконечные возможности…
— Возможности?
— Да, настоящее счастье длится лишь считаные секунды, но так окрыляет… И мне всегда хотелось помочь людям найти свой кусочек счастья. Кстати, раз уж мы об этом заговорили, мне, наверное, стоит отменить все приготовления к твоему свадебному приему?
Мал смотрел на нее бесконечно долгое мгновение, а потом ответил:
— Нет.
— Но…
— Ты хотела проехаться верхом, — Мал выпустил ее повод и послал своего жеребца вперед, — вот и поехали.
Глава 8
Сперва они неспешно любили друг друга в бассейне, а потом ужинали в лучах заходящего солнца. Жаль, что раньше им слишком редко удавалось оставаться наедине.
— Ты прекрасна, — прошептал он, протягивая Эйвери бокал с шампанским.
— И как ты только сумел раздобыть посреди пустыни такое платье?
— Платье — это ерунда, главное, что ты рядом. Я до последней секунды боялся, что ты все-таки уйдешь.
— Оказывается, и кронпринц Зубрана умеет бояться и сомневаться?
— Да, но мне это не слишком-то нравится. — Мал изо всех сил старался не торопить события.
— Знаешь, в чем твоя проблема? Тебе в жизни все давалось слишком легко.
— Мой отец с тобой бы наверняка согласился, но вы оба не правы.
Отставив бокал, Эйвери задумчиво посмотрела на Мала:
— Неужели нашлась хоть одна женщина, сказавшая тебе «нет»?
— Ты мне это говорила.
В глазах Эйвери мигом потухли игривые искорки.
— Но ты все равно добился своего. Все стало так сложно.
— Подводные камни есть в любых отношениях.
— Да, но я не собираюсь о них разбиваться.
Мал вдруг понял — если он не хочет ее потерять, то должен шагнуть ей навстречу.
— Извини, что причинил тебе боль. Я этого не хотел.
— Возможно, но от этого не легче.
— Я люблю тебя. — Как же сложно признаваться в своих чувствах, когда тебя всю жизнь учили доверять лишь семье. Но в том-то и дело! Раз Мал хочет, чтобы она стала частью его семьи, он просто обязан перед ней открыться. — Я еще никогда не испытывал ничего подобного ни к одной женщине. Любовь все меняет, но тогда я еще не был готов к переменам.
— Да, тебе была нужна принцесса-девственница.
— С того мгновения, как я тебя увидел, мне нужна была лишь ты одна.
Эйвери задумчиво вертела в руках бокал шампанского.
— Не ври. Когда ты понял, что мне нет дела до кошелька и титула, то решил меня покорить. Да и чего еще ждать от такого самонадеянного человека?
— Ты действительно так считаешь? Конечно, всегда есть женщины, готовые переспать с кем угодно, лишь бы урвать кусочек славы и богатства, но это лишь одна из сторон моей жизни. Обратная же сторона медали заключается в том, что я и шагу не могу ступить, не подумав о долге и обязанностях, бесцеремонно вторгающихся в мою личную жизнь и диктующих условия. Даже принцу хочется доверять, но достаточно ошибиться всего один раз, и ты понимаешь, что доверие — роскошь, которая позволена далеко не каждому.
— Мал…
— Тебе приходится учиться всегда быть одному и самому за все отвечать. А это весьма непросто, особенно поначалу, когда ты еще не в силах принимать верные решения и каждую секунду ждешь, что мир вот-вот разлетится на куски и все поймут, что на самом деле ты ничего не знаешь и не понимаешь. Но тебе нельзя проявлять слабость, так что на мудрый совет рассчитывать не приходится. И очень скоро ты учишься действовать быстро и решительно, надеясь оправдать возложенные на тебя ожидания. По-твоему, это самонадеянность?
— Нет. Но ты ни разу не говорил мне ничего подобного.
— А должен был. И в спорах с тобой я вдруг обрел то, на что уже давно перестал надеяться. Я стал тебе доверять и думал, что ты станешь частью моей жизни. Как всегда, я принял решение в одиночку, а отец одобрил мой выбор.
— А меня ты даже не стал спрашивать.
— Я не сомневался в твоих чувствах, хотя ты ни разу о них не говорила. Я уже купил кольцо и собирался сделать предложение, но тут встретился с Ричардом и, когда он намекнул, что собирается…
— Я бы никогда не позволила ему к себе прикоснуться.
— Знаю, но тогда я не смог сдержаться. И потерял тебя.
— Дело не в тебе. Просто я привыкла считать брак началом гибели любых отношений. Я пыталась с собой бороться, но воспитание брало верх. А потом еще тот звонок… И как я сразу не поняла, что Ричард намеренно пытался нас поссорить? Я так боялась, что ты потребуешь от меня непосильной жертвы, что начала искать предлог для бегства. И Ричард мне его предоставил.
— Я сам тебе его предоставил. Я так привык все и за всех решать, что даже и не подумал делиться с тобой планами. А с тобой так нельзя. Извини, что не смог понять ни твоих страхов, ни глубины твоего чувства.
— Тебе не за что извиняться. Если мои чувства были бы достаточно сильны, я и сама сумела бы побороть страх.
— А теперь? Достанет ли тебе сил пойти против всего, чему учила тебя мать? Способна ли ты забыть о тысяче и одном способе уничтожить брак? Готова ли ты жить долго и счастливо?
Эйвери резко встала и отвернулась:
— Не надо, Мал.
— Надо.
— Разве нельзя все оставить, как есть?
— Нельзя, я обязан жениться, но, в отличие от тебя, я действительно этого хочу. Я люблю тебя и хочу, чтобы мы всегда были вместе. — Мал осторожно подошел и обнял ее со спины.
— Люди постоянно друг другу что-то обещают, но как ты можешь знать, чего захочешь в будущем?
— А создавая свою фирму, ты тоже думала лишь о том, что у тебя ничего не получится?
— Нет, но это другое.
— Но фирмы закрываются каждый день, habibti.
— Я бы этого не допустила.
— Да, ты этого не допустила, и именно поэтому твое дело процветает в наше трудное время. Если упрямо бороться, решать проблемы и идти на компромиссы, то и наш брак будет успешным.
