правителями, вызвав недовольство лордов и леди, считающих себя выше по положению. Одна из дам не удержалась и высказала распорядителю, занимавшемуся рассадкой гостей:
– Не понимаю, почему какие-то оборванцы должны находиться за одним столом с нами? Их место на улице с чернью. Даже помощь в поимке захватчика не должна нарушать положения в соответствии с социальным статусом. Наверняка их уже отблагодарили. Тогда что они тут делают?
Посмотрев на обвешанную драгоценностями даму, я холодно улыбнулась и, не выказывая ни капли раздражения, спокойно уточнила:
– Вы считаете, титул и аристократизм измеряются одеждой? Всегда считала, что это в первую очередь манеры. Вы даже не соизволили представиться, а начали речь с оскорблений, хотя не имели на это права.
– Графиня Терессия Анторийская! – пафосно изрекла женщина, словно ожидая, что все падут ниц перед ней.
– Что же вы, графиня, заранее не озаботились побольше узнать о гостях? – позволила себе неприкрытую издевку. И прежде чем она снова ляпнула какую-то глупость, жестко закончила: – Герцогиня Дорге! И за оскорбление я имею право потребовать сатисфакции. Как думаете, вы после этого останетесь живы? И это я только о себе говорю, а ведь среди нас еще и его высочество имеется.
После моих слов женщина побледнела. А когда я заикнулась о принце, думала, дамочку и вовсе удар хватит. Она шлепала ртом, как вытащенная из воды рыба, и не знала, как быть дальше. Стоявшие рядом с ней гости шарахнулись в разные стороны, образуя мертвую зону. Никто не подумал вмешаться, предоставив нам полную свободу действий. Честно говоря, вызывать неприятную личность на дуэль я не желала. Словно угадав мои мысли, вмешалась Галина:
– Герцогиня Дорге, сегодня праздник, не будем омрачать его неприятным инцидентом с недалекой личностью. Надеюсь, его высочество тоже простит нерадивую. – Подмигнув Миру, она обернулась к графине и потребовала: – Сейчас же извинитесь за оскорбление. Здесь нет никого равного вам, все намного выше. И будь у нас плохое настроение, вы бы конкретно попали. Но мы сегодня добрые. Цените. И не советую злоупотреблять. Чревато.
Мы все прекрасно видели, как не хочется извиняться графине, но дурой дамочка не являлась, прекрасно понимала, что в случае дуэли ей придется туго. Стиснув зубы, она процедила:
– Приношу свои извинения.
Будь я понаглее и понапористее, придралась бы к тону, к тому же в нем и в помине не было раскаяния, лишь ярость и бессилие. Но эта дама меня утомила, и, потеряв к ней интерес, я переключила внимание на нового короля, который явно чувствовал себя не в своей тарелке. Он тихо беседовал с другими правителями, до меня донеслось несколько фраз, из которых стало понятно, что нового монарха обещали обучить премудростям управления страной.
Инцидент позабыли, отдав должное вкусной еде, – повар во дворце отличный. Пришло время танцев, и уже через час у меня возникло желание сбежать. Юные аристократы не оставляли меня и моих подруг ни на секунду, приглашая танцевать, заискивающе смотрели в глаза, некоторые и вовсе открыто предлагали стать их любовницей. Мое терпение лопнуло. Айша уже раз пять предлагала покусать особо ретивых наглецов, но не хотелось портить вечер. Когда ощутила, что готова сорваться, нашла друзей и сообщила, что возвращаюсь в лес. Девчонки порывались уйти со мной, но я предложила им развлекаться и дальше. Забрав питомицу, выскользнула из дворца.
На площадях и улицах гулял народ, там было намного веселее, чем с чопорными аристократами. Настроение поднялось, и я с удовольствием потанцевала. Никто не предлагал непристойностей, лишь угощали. Обычные баранки с медом показались вкуснее недавно съеденного десерта. Даже Айша отошла, больше не раздражаясь.
В конце концов, устав от праздника, направилась к воротам, хотя меня и уговаривали задержаться. Лесовика звать не стала, за городом обратилась в алдраку и полетела к избушке. Возле крыльца сидел хозяин леса.
– Что это ты одна, дитя? – спросил участливо. – Неужто праздник не по душе пришелся?
Присев рядом с ним на ступеньки, рассказала, из-за чего покинула дворец. Собеседник с умным видом покивал, потом протянул мне полный ягод лист лопуха. Так мы и сидели, я лакомилась поднесенным угощением и любовалась звездами, а хозяин леса с улыбкой наблюдал за мной. Потом задумчиво произнес:
– Я рад, что именно вы попали в наш мир. Ни разу за долгие восемь столетий не чувствовал такой силы, которой вы щедро делитесь. Я будто помолодел, а уж природа и вовсе преобразилась. Да ты наверняка и сама заметила.
– Да, это сложно не увидеть. Зверья больше стало, корни спрятались, кроны деревьев гуще стали, – перечисляла, а собеседник кивал, соглашаясь.
– Все правильно. Нам вашей силы надолго хватит, да и источник в горах вы оживили. Теперь и маги другими станут, новая эра пришла с вашим появлением. Другой уровень магии, уж я-то отлично чувствую. Мы благодарны вам за все сделанное.
Лесовик встал и низко поклонился, сильно меня смутив. Во мне проснулось подозрение. Пристально всматриваясь в мужчину, все же задала вертевшийся на языке вопрос:
– Мне кажется, или вы сейчас прощаетесь? Но ведь у нас в запасе еще как минимум…
– Ты права, дитя, прощаюсь. И нет у вас больше запаса. Вы свою миссию выполнили, стали единым целым, как и должны. Пусть вам способствует удача в ваших играх, уверен, ваша сплоченная команда придет к победе.
И слова вставить не успела, лесовик пропал. Ничего другого не оставалось, как пройти в дом. Приветствуя меня, загорелись светлячки. В комнату поднималась в задумчивом состоянии. Забралась в кровать, рядом пристроилась Айша. Обняв ее, спросила:
– Ты тоже считаешь, что мы готовы к играм? Пять дней тренировки маловато для полного единения. Да, мы смогли лучше понять друг друга, прочувствовать, кто на что способен. И если раньше я переживала за Мира, то сейчас он радует своими умениями и настроением. Но все равно… Мне не то чтобы страшно, а как-то немного не по себе.
– Порой и дня хватает, тебе ли не знать? Вспомни, как вы с Райэрой пришли к соглашению и подружились. За несколько минут! А ведь обе тогда вообще ни с кем не общались. Когда захотела ей помочь, ты ее даже в глаза не видела. А вдруг она оказалась бы надменной выскочкой, как многие рядом с вами? Но в тот момент ты, не задумываясь, слепо приняла ее. Помогла. За эти годы хоть раз пожалела о вашей дружбе?
– Ни разу, – призналась, поглаживая гладкую мягкую шерстку пантеры. – Я рада, что у меня такие друзья. Но мне не хватает Ксьера. Такого, каким он был. Пусть мы в одной команде, но между нами пропасть.
