части, но это не мешало хорошо учиться. А еще на практику после четвертого курса нам удалось попасть в тот мир, где мы помогли расправиться с Гротхом. Видимо, таким образом Фергант впервые попытался сделать нам что-то приятное. Жили в знакомой избушке, теперь, правда, превратившейся в большой добротный дом. Скучать не приходилось. Два месяца гоняли умертвий, разбирались с заговорами, спасали открытый нами источник. Лесовик и зверушки были нам рады, с ними мы весело проводили время, я даже немного отвлеклась от мыслей о ледышке.
Последний год выдался для меня тяжелым. Говорят, разлука лечит. Неправда. Становилось только хуже, постоянные думы усугубляли мою меланхолию. Ближе к празднику смены года накатила депрессия, на бал идти не хотелось, но тут постарался Аришан. Крылатый сам притащил платье и туфли для меня и пригласил местных стилистов. На бал шла в компании Кроди, он единственный из нас пока не обзавелся девушкой. Сарнита выбрала себе в пару кого-то из лекарей, наши друзья с ней идти отказались.
Так и прожили последние два года. И вот через полтора часа вручение дипломов, а я не могу проснуться. Галина все-таки не выдержала. И откуда только ведро взяла? На меня обрушился поток ледяной воды. С визгом вскочив с кровати, едва не набросилась на подругу.
– Зато проснулась, – довольно изрекла она.
Вся злость мгновенно пропала, когда Райэра протянула местный антипохмелин. Выпив, улыбнулась, стало так хорошо. Десять минут под холодным душем пробудили окончательно. Потом были долгие сборы, мы едва не опоздали, примчались к учебному корпусу, когда торжество уже началось. Некстати вспомнилось, что в прошлом году так же провожали Ксьера.
Под недовольным взглядом Савразара, заметившего наше опоздание, встали рядом с одногруппниками. Как раз официальные речи закончились и началось вручение. Демон не скупился на хорошие слова для каждого выпускника. Когда дошла очередь до нас, я не смогла скрыть смущение. Еще бы, ректор перечислил все мои заслуги – открытия, патенты, победы на ежегодных магических играх, трижды прославившие нашу академию, – и выразил надежду, что наши последователи не ударят лицом в грязь. Правда, было видно, что он в этом сомневался.
После вручения дипломов все отправились в столовую, где дорлаги накрыли столы. Праздник длился до самой ночи. А утром прибыл отец.
Как же больно расставаться с друзьями! И пусть мы поклялись поддерживать связь, но каждый знал, что судьба способна раскидать нас в разные стороны. Но ведь дружба не умирает? Так мы думали, на это надеялись.
Райэра, Лефи и Аришан отправились сначала на родину невесты. Галину забрал с собой Мир, сообщив, что до свадьбы она поживет у него во дворце, а его мама уже вовсю занимается предсвадебными хлопотами. Так что домой мы вернулись вдвоем с отцом.
Родные закатили торжество по случаю окончания академии, демонстрировали всем мой золотой диплом, здесь это было знаком отличия. А уже на следующий день я получила около полусотни предложений, из них половина руки и сердца. Вторая половина… Их визитки я порвала в приступе ярости. Тоже мне, додумались. Брать на содержание ту, кто может купить половину империи.
Все лето я только и делала, что искала по объявлениям работу, надеясь отвлечься. Отец посмеивался, но не спорил. Он предлагал устроить меня во дворец, но получил категорический отказ – не готова я еще к серпентарию. Может, когда наиграюсь в наемницу.
А ближе к осени к нам прискакал разодетый в пух и прах гонец и с таким апломбом вручил отцу два послания, словно королевские регалии предлагал, а не свитки с королевской печатью. Но они меня насторожили. Когда отец открыл одно из писем, я не удержалась и сунула в него свой нос. Текст гласил:
Уважаемая Иллианита саэ Дорге!
Имеем честь пригласить Вас на отбор наследника империи Насантьера сиэ Драгоран, выражаем надежду на Ваше согласие. Ждем Вас пятого дня осени. За Вами прибудет карета.
– Что это такое? – ткнула пальцем в свиток.
– Приглашение на отбор. Помнишь, пару лет назад я говорил тебе об этом? Вам с Миярой пришли приглашения. Если бы Галина не была обручена с Миром, ей бы тоже прислали, а так отправитесь с сестрой вдвоем. Стоит подготовиться, надо показать себя достойной внимания принца.
– А если я не хочу?
Нахмурилась, отворачиваясь и уже понимая: пути назад не будет. Всем известно, попавшие на такой отбор без мужа не остаются, «невест» обратно не отпускают. Я же о замужестве думала в последнюю очередь, во мне еще тлела надежда отыскать Ксьера.
– Придется, милая. Императора злить отказом нельзя. К тому же, могу тебя заверить, тебе понравится результат, каким бы он ни был.
Пришлось поверить отцу – наверняка знает нечто такое, о чем пока не желает говорить, – и начать подготовку к отбору.
Продолжение следует…
