глист. – Я во многом завишу от Мишель. Надо закончить лечение, я ведь давал клятву Гиппократа. А вообще, думаю, в следующий раз можем увидеться где-нибудь на Марсе.
– На Марсе? – рассмеялась капля. – Каким образом?
– Полагаю, возьмём тяжёлый «Фалькон». Мишель мечтает стать астронавтом, и, надеюсь, у неё получится. А если нет – заведусь в ком-нибудь из богатых космических туристов, их теперь хоть отбавляй. Космос – новое пространство возможностей для паразитов! А ты куда думаешь податься?
– Не знаю. Вернусь, наверное, в круговорот.
– Это твой долг, – уверенно заявил глист. – Ты украсишь природу. Приятно смотреть, как течёт вода и люди работают. Огонь мне нравится меньше.
– Да уж, и электричество.
– Электричество вообще отвратительно!
– И атомная энергетика.
– Вообще-то Мишель её любит, – заметил глист. – Но я не понимаю как можно любить урановые стержни. По мне, так страшная гадость.
– Да это вообще чистая смерть! – с возмущением воскликнула капля.
– Что, не сладко пришлось в реакторе?
– Очень.
– Ладно, теперь ты свободна. Сейчас спустят воду, и отправишься в свой круговорот.
– А ты – в свой. Ну, не пропадай!
Сливной бачок глухо всхлипнул, и на каплю помчался бурлящий поток.
– До встречи на марсианских просторах! – кричал на прощание глист. – Маленький шаг для одного гельминта, но великий скачок для всей биосферы! На старт! Внимание! Марш!
Капля могла только позавидовать энтузиазму и целеустремлённости глиста. Она вот почти всегда плыла по течению. Но если это не просто течение, а течение событий, можно почувствовать себя свободной даже в канализационной трубе.
Быстрый поток нёс её в неизвестном направлении, и она точно знала, что будущее непредсказуемо.
ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЕРВАЯ. НАЗВАНИЯ ОБЛАКОВ, СИЛА КОРИОЛИСА И РАКЕТЫ
Место воды – в небе. Так, по крайней мере, думала капля, испаряясь из огромного очистного бассейна, куда её приволокли сточные воды. Она давно полюбила эти короткие мгновения, когда тёплая сила разрушает плёнку поверхностного натяжения, по мельчайшим частицам поднимая воду в небо. А в небе – там начинается настоящая жизнь!
Облака строго разделены на несколько небесных иерархий. Выше всего, почти у границ космоса, в вечном холоде живут серебристые облака. С земли их не увидишь, только ракеты и шары-метеозонды приносят их фотографии на землю. Гораздо ниже, там, где летают самолёты, располагаются перистые облака. Они тоже существуют в царстве вечной зимы, и состоят из мельчайших кристалликов льда. Эти облака не проливаются дождями и не грозят снегопадами, они несут воду в дальние странствия, и лишь со временем отпускают её вниз, где она превращается в слоистые, плотные облачные фигуры. Ниже всех опускаются кучевые облака, которые постепенно тяжелеют и готовятся пролиться дождём.
В этот раз капле повезло, она сумела добраться до перистых облаков. Холодный воздух небесной свободы пьянил и разрывал от восторга на части, превращая каплю в горстку почти невидимых ледяных кристаллов. Едва слышно позвякивая они пели песню, перечисляя имена облаков по-латыни:
Стратус – ты шелк небес
Кумулюс – шерсть небес
Циррус – перья небес
Нимбус – несущие дождь
На самом деле в облачном атласе, составленном людьми, есть ещё десятки и сотни названий для облаков, и каждый год появляются новые. Например, Вольтус – облака, как будто скрученные в рулон, или Асперитас – похожие на бурное море. Есть даже специальное название для белых следов в небе, которые оставляют самолёты, их называют Гомогенитус, то есть «облака, сделанные человеком». Как и все капли-путешественницы, наша капля прекрасно знала эти имена, и с наслаждением произносила их, оглядываясь по сторонам.
И вдруг капля увидела вдали облако, про которое в облачном атласе не было ни слова. Это было белое вертикальное облако, как гигантский клин пронзившее нижний облачный слой, и уходящее вверх на невообразимую высоту. Облако-башня, облако – небесная лестница! Оно на глазах бледнело и распадалось на клубочки пара, как бывает с гомогенитус (следами самолётов), но ни один самолёт не может оставить подобный след. В этом облаке была скрыта загадка, и капля настолько ею увлеклась, что непроизвольно собралась, потяжелела и начала стремительно проваливаться вниз, в пушистый слой кучевых облаков.
– Добро пожаловать в нижний эшелон! Давай, оттаивай! – радостно встретили её дождевые капли, летевшие в белом барашке. – Замёрзла там, наверху?
– Вовсе нет! А что это там, впереди? Какое-то странное вертикальное облако?
– Понятия не имеем!
– А внизу? Что за земля? Все ещё Америка?
– Пока что да, штат Техас. Но скоро граница, дальше начинается Мексика. Древние, загадочные земли. А там, при попутном ветре, может, и до экватора долетим! Мы, капли из Миссисипи, часто так делаем. Ты когда-нибудь была в южном полушарии?
Капля не могла точно ответить на этот вопрос. И действительно, как узнать, в южном ты полушарии Земли, или в северном?
– Можно по силе Кориолиса, – авторитетно заявила одна из капель. – Люди говорят, что из-за вращения земли в южном полушарии, когда сливают воду из ванной, она закручивается по часовой стрелке. А в северном – наоборот.
– Ха-ха-ха! – засмеялись над ней другие капли. – Это старая шутка. Тысячу раз пробовали! Ерунда. Куда хочет, туда и крутится. Что в северном, что в южном.
– А все-таки можно как-то понять, на севере ты или на юге? – озадаченно спросила капля.
– По звёздам! Ты же знаешь, наверное, полярную звезду, самую яркую звезду на небе?
– Конечно, знаю!
– Так вот, в южном полушарии её не видно. Зато там видны яркие звезды, из которых складывается крест. Южный крест! Если однажды увидишь, уже не забудешь.
– Выходит, я всю жизнь путешествую только по северному полушарию, – с удивлением подумала капля. – Надо же, как огромна наша планета! А ведь она лишь песчинка в космосе…
– Вот, смотрите, что это там внизу? – вдруг наперебой затараторили капли. – Ты это помнишь? – Нет! – И я тоже не помню! Тут раньше ничего не было!
Капля подобралась к краю и взглянула вниз.
Оказывается, облако летело вдоль берега моря. И там, на берегу, раскинулся небольшой городок, улицы которого были пестры от автомобилей и толп пешеходов. Особенно много народу собралось на длинной набережной. А в километре от берега высился искусственный остров, покрытый какими-то сложными конструкциями. Там были гигантские ангары, сверкающие сталью и стеклом здания и огромная бетонная площадка, на которой стояли высокие металлические сигары с острыми вершинами. Ракеты! Ну разумеется, это был самый настоящий космодром. И люди на набережной смотрели именно туда.
Капле тоже захотелось здесь задержаться, и она стала незаметно пробираться в нижнюю часть облака. Впрочем, не одна она проявляла любопытство: хотя облако не было дождевым, на его нижней кромке скопилось
