почему? — удивился принц. — Сколько времени вы работаете на Фи?
— Двенадцать месяцев.
— Но вы знали ее и до этого.
— Да, примерно три месяца.
Хестер стала соседкой принцессы Фиореллы по комнате, когда та приехала учиться в Америку. Хестер была старше на четыре года и уже заканчивала обучение, так что ей предстояло помогать принцессе в учебе. Оказалось, Фиорелла умна и прекрасно справляется с учебой сама, а Хестер стала помогать ей перелопачивать груды корреспонденции. В конце концов, Фиорелла предложила работать на нее официально. Это помогло Хестер избавиться от других дополнительных нагрузок, она успешно защитила диссертацию и теперь работала волонтером в городском социальном центре.
— Тогда вы прошли все проверки и доказали, что отвечаете весьма специфическим требованиям нашей семьи.
Принц Алек сделал шаг к ней.
Хестер взирала на него, не в силах поверить, что он все еще не отказался от своей безумной идеи.
— Более того, вполне возможно, что мы познакомились во дворце, — добавил он. — Никому не известно, что происходит за стенами дворца.
— Мне жаль вас разочаровывать, но я никогда не была во дворце, — сообщила Хестер. — Кроме того, мы с вами находились в одном помещении до этого только один раз.
Принц Алек сопровождал Фиореллу в университет вместо короля, когда она впервые сюда приехала.
— Зачем считать? — ухмыльнулся принц. — Об этом никто не должен знать. Черт возьми! Все может прекрасно сработать!
Хестер разозлилась еще сильнее. Как он может говорить об этом так легко? Он совершенно уверен, что она моментально согласится?
— Спасибо за предложение, ваше высочество. — Она кашлянула. — Но мой ответ — нет. Если желаете, я передам вашей сестре, что вы ждете ее в вашем обычном отеле.
Хотя было бы лучше, чтобы принцесса Фиорелла поспешила домой и увела своего безумного братца.
— Потому что я не там, а здесь, и вам не удастся от меня избавиться… — Он неожиданно нахмурился. — Простите, я забыл, как вас зовут.
Серьезно? Он только что сделал ей предложение, но забыл поинтересоваться, как ее зовут.
— Не думаю, что вы знали мое имя, — сухо сообщила она. — Я — Хестер Мосс.
— Хестер, Хестер, — несколько раз повторил он на разные лады, словно пытался распробовать ее имя на вкус. — Что ж, неплохо. — Он улыбнулся. — А я — Алек.
— Я знаю, кто вы, ваше высочество. — Она ни за что не позволит ему соблазнить ее и согласится на его безумный план.
Но только где-то в самой потаенной глубине ее естества что-то ожило. Крохотное семечко, давно погребенное под грузом потерь, угроз и обмана, внезапно проросло и потянулось к приключениям.
Принц Алек рассматривал ее, словно подбирал новую молодую кобылку для своих знаменитых конюшен.
— Я думаю, все отлично получится, Хестер.
Он произнес ее имя, и девушке показалось, что по ее коже прокатилась ласковая теплая волна.
— Полагаю, вы любите шутить, — сказала она чуть хрипловатым голосом. — Но я не хочу быть шуткой.
— И не будете. Но дело может получиться забавное.
— Мне не нужны забавы.
Его улыбка исчезла.
— Первое, что вам следует усвоить, — а вам предстоит многому научиться, — что я не полное ничтожество. Почему бы вам не дослушать мое предложение до конца, прежде чем делать поспешные выводы?
— Мне даже в голову не приходило, что вы говорите серьезно.
— Я совершенно серьезен, — медленно проговорил он, словно сам себе не верил. — Я хочу, чтобы вы вышли за меня замуж. Я стану королем. Вы будете вести роскошную жизнь во дворце. И абсолютно ни в чем не будете нуждаться.
— Вы не хотите остановиться и все обдумать?
— Я уже все обдумал. Это хороший план.
— Возможно, для вас. Но я не люблю, когда мне указывают, что делать, — спокойно парировала Хестер. И еще она не любила пресные обещания роскоши и перспективу оказаться в окружении большого количества людей.
Но принц рассмеялся.
— Моя сестра все время говорит вам, что делать.
— Это совсем другое дело. Она мне платит.
— А я заплачу больше. Я очень хорошо вам заплачу.
Почему-то от этого Хестер почувствовала себя еще хуже. Впрочем, чего еще она могла ждать? Это всего лишь предложение работы.
Принц весело рассматривал ее.
— Я говорю о фиктивном браке, Хестер. У нас не будет секса. Я не предлагаю вам стать проституткой.
Его грубая честность шокировала. Но по непонятной причине в ее жилах неожиданно вскипела кровь. Ее бросило в жар, и нахлынуло множество самых разных эмоций, которые она не желала анализировать. Она собралась с силами, пытаясь сохранить спокойствие.
— Наследник в сделку не входит?
Принц нахмурился.
— Слава богу, об этом в наших законах речи нет. Мы можем развестись через какое-то время. Я изменю этот глупый закон и тогда смогу жениться еще раз, если действительно этого захочу. После коронации в моем распоряжении будут годы, чтобы выбрать королеву, если у меня появится такое желание.
Хестер вздохнула. Он явно не был заинтересован в детях. И в настоящем браке тоже.
— Мы поженимся не больше чем на год, — решительно сообщил он. — Относитесь к этому как к… стажировке. Всего год, а потом вы вернетесь к нормальной жизни.
К нормальной жизни? Бывшая супруга короля? После этого уже ничего не будет нормальным.
Ее переполняли злоба и обида, хотя она понимала, что всему виной — жалость к себе самой. Хестер Мосс — совершенно незначительная личность. Никто.
— Вы имеете право использовать средства своей страны, чтобы купить себе невесту? — выпалила она.
— Я воспользуюсь собственными деньгами, — сухо ответил он. — Возможно, вы не знаете, что я достаточно богат.
Хестер не хотела думать обо всем, что ей известно о нем. Но вот он, перед ней, реальный принц Алек, человек, обладающий определенной репутацией.
— Есть более серьезная проблема, — буркнула она.
— Какая?
— Вы ведете чрезвычайно активную социальную жизнь. — Она опустила глаза, не в силах выдержать его взгляд. — Я должна ее принять?
— Не знал, что вы читаете мой личный дневник.
— В этом нет необходимости. Я читаю газеты.
— И вы верите всему, что читаете?
— А вы хотите сказать, что газеты лгут?
Хестер отлично знала, что газеты не лгут.
— Ну, я не монах, — признался принц сквозь стиснутые зубы. — Но я всегда использовал женщин, в той же мере, в какой они использовали меня. — Он несколько секунд смотрел на свою несговорчивую собеседницу и шумно вздохнул. — Возможно, я в безвыходном положении. Возможно, я тщательно скрываю разбитое сердце.
— И поэтому спите с каждой юбкой? — поинтересовалась Хестер.
— Ну, не с каждой. — Принц засмеялся.
— А вы можете обходиться без этих… интимных отношений целый год?
Принц застыл словно изваяние, и уставился на Хестер.
— Множество
