откроет свою лавку в Альгедо — главном городе уже Пятидесятого уровня. Но если прохождение и дальше будет идти такими темпами, до Сорок восьмого игроки доберутся только в следующем месяце, а до Пятидесятого — и вовсе ближе к концу года. Я должен стать сильнее и исправить это, ведь за мной до сих пор должок перед моими друзьями за помощь в Андерворлде!..
Вдохновлённый этой мыслью, я уже занёс было ногу, нацелившись на входную дверь, но всё же собрал волю в кулак и заставил себя остановиться. Ну не должен человек, которому без десяти дней восемнадцать, отмахиваться от отчёта ради игры! К тому же практическая часть работы была позади, поэтому я оптимистично полагал, что это дело отнимет у меня не больше часа. Сев за обеденный стол, я подключился к домашнему компьютеру и открыл папку со школьными заданиями — там хранились все данные и недописанный отчёт. Затем я позаимствовал трофей, полученный Асуной в процессе прохождения какого-то неизвестного мне квеста. Это была волшебная кружка, которая сама собой наполнялась чаем — одним из девяноста девяти возможных вкусов, чередовавшихся в случайном порядке.
— Ладно! Цель — уложиться в сорок пять минут! — воскликнул я, пригубив напитка со вкусом мяты и шоколада, и набросился на клавиатуру.
За всю свою жизнь я никогда, даже в периоды самой тяжёлой стадии игромании, не забывал о домашке и не откладывал её на потом. Самым тяжёлым испытанием для меня было лето этого года: приступить к выполнению домашнего задания я смог только после того, как целый месяц пролежал в состоянии, которое с точки зрения реального мира не слишком отличалось от комы.
Всё началось с того, что на меня напал Джонни Блэк — член айнкрадской гильдии убийц «Весёлый гроб» и один из преступников в деле Дес Гана. В конце июня, ещё до начала летних каникул, он вколол мне сильнодействующий сукцинилхолин, после чего я перестал дышать и у меня остановилось сердце. Хоть меня и смогли откачать, но очнулся я уже в начале августа, а домой — из-за долгой реабилитации — смог вернуться только шестнадцатого числа того же месяца.
Таким образом, я потерял почти две трети из сорока дней летних каникул, поэтому нет ничего удивительного в том, что летнее задание пришлось делать впопыхах. Мне казалось, что меня могли бы из жалости освободить хотя бы от половины работы, но школа не должна была узнать причину моего нездоровья.
Ладно бы я просто угодил в больницу после уличного нападения, но в моём случае из палаты меня забрала фальшивая карета скорой помощи, потом на вертолёте меня доставили на плавучую платформу для исследования океана, там меня подключили к загадочной машине, у которой есть доступ к человеческой душе. Так я оказался в Андерворлде — иной реальности, где рубил огромный кедр, ходил в школу фехтования, сражался с владычицей мира, впал в кому ещё раз — уже в VR... Ну кто в здравом уме поверит такому рассказу?
В конце концов мне пришлось воспользоваться помощью друзей, чтоб справиться с чудовищным объёмом домашней работы. Вспоминая полную боли и страданий последнюю неделю каникул, я недовольно заворчал себе под нос, продолжая печатать текст отчёта:
— Ты бы хоть договорился о том, чтобы меня освободили от домашки, прежде чем исчезнуть, а?..
Разумеется, никто мне не ответил. Я был в избе в полном одиночестве, да и вообще тот человек, к которому я обращался, давно уже не появлялся в Альвхейме.
Речь шла о маге Крисхайте из расы ундин. Игравший за него сотрудник виртуального отдела МВД Сэйдзиро Кикуока месяц назад исчез как из виртуального, так и из реального миров.
Бразды правления в основанной им подставной компании «Рэс» приняла профессор Ринко Кодзиро, а отдел разработки возглавил ведущий инженер Такэру Хига. И хотя этот молодой программист в последнее время вкладывал в работу ещё больше энергии, чем раньше, вселяя в меня надежду на то, что будущее Андерворлда понемногу прояснится, исчезновение его начальника всё равно наполняло меня необъяснимым чувством утраты.
Если даже я, выполнявший по слову этого человека сомнительные, а то и опасные поручения, так скучал по нему, сотрудникам «Рэс» наверняка ещё больше его не хватает.
«Он всегда был душой компании...» — задумался я, но затем напомнил себе, что Кикуока ещё жив.
Долгое время он отыгрывал ленивого чиновника МВД, на деле являясь подполковником сил самообороны. Но Кикуока решил уйти из вооружённых сил и исчезнуть, чтобы тем самым нанести удар по офицерам из Минобороны Японии, тайно сговорившимся с американской частной военной компанией, напавшей на «Оушн Тёртл». Скорее всего, он уже сбежал из страны.
Я не знаю, увидимся ли мы ещё раз. Но сейчас, делая домашку в моём втором доме вдали от Андерворлда, я с любовью вспоминал даже пакет продуктов с невероятно резким запахом, последний — и шокирующий! — подарок от Кикуоки.
Я так увлёкся этими мыслями, что совсем не обратил внимания на раздавшийся в комнате звук загрузки игрока. Только когда негромкие шаги послышались прямо у меня за спиной, я спохватился, отодвинул от себя голографическое окно с почти дописанным отчётом и обернулся.
— Я думал, ты сразу спать ляжешь, А...
«Асуна», — почти произнёс я, но осёкся.
Позади меня стояла девушка, но не ундина с голубыми волосами, а кат ши с кошачьими ушами на макушке.
Впрочем, несмотря на свою внешность, гостья выглядела не слишком приветливо.
Её сверкающие золотом волосы водопадом спадали по спине. Кожа была снежно-белой, едва ли не прозрачной, а голубые глаза можно было сравнить с драгоценными сапфирами. Ледяная невозмутимость прекрасного лица сразу напомнила мне облик девушки в её родном мире... точнее, в Андерворлде.
— А, это ты, Алиса... Добрый вечер, — поприветствовал я гостью и помахал рукой.
Однако рыцарь единства Алиса Синтесис Сёрти, услышав мои слова, лишь повела кошачьими ушами и, фыркнув, бросила:
— Кажется, ты расстроен, что я не Асуна.
— Нет-нет-нет, ни капельки, точно-точно!
Я изо всех сил замотал головой, и в глазах рыцаря появился опасный холод.
Не в силах этого выдержать, я опустил взгляд и обратил внимание на то, что, несмотря на поздний час, девушка была во всеоружии. Доспех поверх синего платья, длинный меч у пояса — и броня, и клинок были золотыми.
— Ого... На охоту собралась? — поинтересовался я.
— Да, я обещала помочь Лизбет. — Алиса всё ещё выглядела недовольной, но теперь причина была уже не
