Долгое время после их рокового знакомства Сэди упивалась сладостно-мучительными грезами, представляя себе, как он укачивает на руках детей. Их крошек!
Сколько времени провела она у онемевшего телефона! И несмотря на то, что сама же запретила этому человеку звонить, все равно страстно мечтала, чтобы он не принял ее слова всерьез, чтобы ослушался и набрал ее номер…
Сколько долгих дней и томительных ночей провела она, думая о том, что если бы ей представился шанс, то она бы из кожи вон вылезла, чтобы войти в его жизнь, стать частью его мира…
Конечно, семь лет назад я была совсем юной, почти ребенком, напомнила себе Сэди. Я нарочно отводила взгляд от его холодных и в то же время неистовых глаз и с отсутствующим видом смотрела в небо.
И тут Сэди осенило, что ей не нужно было возвращаться в Слипи-Гроув.
В тот последний вечер я сказала ему, что жизнь Слипи-Гроува не входит в мои планы. И что я никогда больше не вернусь сюда.
Теперь же, став старше, я хорошо знаю цену слову «никогда». Произносить его — все равно что бросать вызов богам.
— Если с тетей Энджел все в порядке, — ровным голосом проговорила Эмбер, — то почему она плачет?
Сэди быстро взглянула на мужчину.
На лице у него не было ни капли сочувствия.
— Надеюсь, до нее дошло, — пробормотал он, — какую страшную глупость она чуть было не сделала там, в доме.
Однако, когда мужчина повнимательнее пригляделся к Сэди, в глазах у него отразилось легкое замешательство. И он принялся рассматривать девушку с профессиональным интересом зоолога, изучающего редкую зверушку.
— Я вас знаю? — наконец произнес он.
— Нет, — прохрипела в ответ Сэди. Что ж, по крайней мере голос меня не выдаст, подумала девушка. Она заставила себя сесть, потом нетерпеливо смахнула капавшие с кончика носа слезы. — Не знаете.
И это правда. Он меня не знает.
Семь лет назад любимая подруга Сэди, по имени Кейт Ши, совершенно случайно назначила ему свидание на ежегодном городском аукционе холостяков. Кейт была до безумия влюблена в Хоука Адамса, и вместо нее на свидание пошла Сэди.
Это было потрясающее приключение! Сэди собиралась от души повеселиться на празднике с Майклом О'Брайеном. Еще бы, ведь это же жутко забавно — принять участие в таком грандиозном розыгрыше! Однако никто не предупредил ее, насколько хорош собой этот самый Майкл.
А когда Сэди увидела его, ей нестерпимо захотелось ему понравиться. Захотелось до умопомрачения! Она тогда и впрямь одурела. Молчала как рыба, когда он задавал ей вопросы, а все ее неловкие попытки пошутить превращались в банальное злословие.
Майкл же был Само Очарование. Он вел себя так, словно Сэди действительно ему нравилась. Смеялся там, где надо. Брал ее за руку и не сводил с нее глаз, в которых пылал такой огонь, что Сэди буквально сгорала от желания…
И, разумеется, Майкл завоевал, покорил, околдовал ее.
Ведь он был так хорош собой! И так очарователен — хотя явно не старался казаться милым. И еще он был так недосягаем…
В то время он жил в Слипи-Гроуве, а она — в Спокане. Работала в старом баре, дожидаясь осени, когда должны были начаться занятия в колледже.
Иногда он звонил ей. Она помнит эти междугородные звонки… Три раза в неделю. А потом, в следующие выходные, он приехал к ней в гости. Вообще-то его никто не заставлял приглашать ее, Сэди Макги, на свидания. Он сам хотел этого. Объявился воскресным утром и повел Сэди в парк запускать воздушных змеев. Никогда раньше ей не приходилось делать ничего подобного. А позже он повел ее в лучший ресторан Спокана.
Потом было еще много междугородных звонков, и тут Сэди совершила роковую ошибку. Она приехала навестить его в Слипи-Гроув.
Слипи-Гроув. Маленький американский городок с тенистыми бульварами, старинными кирпичными домами в деловом центре и площадью с железными скамейками. И вечные старики за шахматными досками. Слипи-Гроув… Витрины магазинов под яркими тентами и жители, приветствующие друг друга на пустынных улочках. А по вечерам то тут, то там скрипят на террасах качели…
Таков был тот Слипи-Гроув, в котором жил Майкл О'Брайен.
А дом Сэди стоял на обочине дороги, на заросшей сорняками лужайке. Перед развалюхой с покосившимся крыльцом красовалась разбитая машина. Да, я — одна из этих Макги, тех самых, что живут на обочине дороги.
И никогда в жизни не было у Сэди так тяжело на душе, как в тот день, когда в гости к ней пришел Майкл О'Брайен — чисто выбритый, красивый, свежий, сын едва ли не самых уважаемых в городе людей, представитель известного семейства.
Майкл пригласил Сэди в кино, а потом повел в кафе — выпить содовой. И все жители городка таращились на них.
Казалось, Майкл этого не замечал, но чем больше людей на них глазело, тем труднее становилось Сэди.
Когда он подбросил ее домой, вечно пьяный отец Сэди счел своим долгом сказать дочери «пару ласковых»… Разумеется, он посоветовал ей отцепиться от Майкла и не забывать, кто она и кто он.
Майкл позвонил на следующий день и спросил, не хочет ли Сэди прийти к нему поплавать.
Дом О'Брайенов. Громадное, прекрасно спроектированное здание с ухоженным садом в самой богатой части города.
Поплавать…
Не только безумное желание увидеть Майкла в плавках привело Сэди в этот дом. Она собиралась сказать юноше, что возвращается в Спокан и никогда больше не приедет в Слипи-Гроув.
В этот город, где прошлое постоянно встает у нее перед глазами. Где люди судят о ней лишь по происхождению, ничего не желая знать о ее собственных достоинствах и талантах. И где даже сама Сэди считает себя полным ничтожеством, недостойным и взирать на такого человека, как Майкл.
Что ж… они поговорили.
Естественно, потом она злилась на него. Ее бесило его бесчувствие. Любовь безрассудна.
Сэди поняла это уже через две недели.
Поняла, что Майкл никогда не покинет этот город, а она не сможет здесь жить.
Но, даже разочаровавшись в Майкле, Сэди в глубине души продолжала надеяться, что он затоскует по ней. И позвонит. А потом, несмотря ни на что, приедет в Спокан повидать ее — и не станет звать назад в Слипи-Гроув.
Какой глупостью кажется все это теперь, по прошествии стольких лет! Какие-то отщепенцы Макги взялись вдруг что-то там из себя строить!
Да, взялись.
И теперь брат Сэди Микки владел одним из самых красивых особняков в Слипи-Гроуве. Картины Микки украшали лучшие коллекции страны. Президент Соединенных Штатов только что назначил его экспертом правительственной комиссии. Микки был счастлив в браке с дочерью уважаемого доктора Хейта.
