захотелось взвыть.
– Что ты натворил? – процедила разъяренная ведьма.
– Ничего такого, о чем следовало бы знать будущей Энси.
– Немедленно опустите щит и сдайтесь под стражу, – потребовал широкоплечий туат с ящерицей на плече. Судя по всему, именно он был командиром.
– Помнишь, ты обещала мне услугу? – шепнул Лис. – Самое время вернуть должок.
– После того, как ты сказал, что я воняю? Так себе из тебя переговорщик! Странно, что тебя еще не придушили при таком уровне дипломатичности.
– Это исключительно от неожиданности. От неожиданности, знаешь ли, можно случайно и правду сболтнуть. А так ты источаешь терпкий и весьма экзотический аромат. Так лучше? Может, все-таки поможешь, пока меня не прикончили?
– Хватит шептаться! Опустить щит! – гаркнул страж и поднял руки, готовясь применить магию.
– Стойте! Он со мной, – выкрикнула Эмбер.
Однако ни один из туатов почему-то ее словами не проникся.
– Этот человек преступник. Мы обязаны его задержать, – безапелляционно заявил страж с ящерицей. Шеду его напарника не было видно. Однако этот факт вовсе не означал, что тот не притаился где-нибудь в кустах, готовясь в любой момент прийти на помощь.
– А у меня приказ доставить его Верховному совету, – нахмурилась Эмбер.
– Было бы странно, если бы мы верили на слово каждой встречной.
– Справедливо, – согласилась ведьма и закатала рукав рубашки, демонстрируя туатам татуировку на левом предплечье: солнце и полумесяц, соединенные вместе. Символ надежды на единство Эреша. – Полагаю, мы не с того начали. Меня зовут Эмбер Ларкеш, я претендентка на титул Энси, и у меня есть приказ. Я обязана доставить этого человека на суд в Верховный совет, – с нажимом повторила ведьма и наконец опустила щит.
Относительно новое постановление, согласно которому претенденты контролируются напрямую Верховным советом и вправе не подчиняться общим законам, если того требуют интересы Эреша, с одной стороны, давало кандидатам практически неограниченную свободу действий, с другой – держало их в узде: ни у одного из них и мысли бы не возникло воспользоваться этим постановлением без острой необходимости. Но у Эмбер не было выхода. Ведьма ни за что не стала бы лгать стражам завесы в лицо, если бы не слова Тобиршасс, произнесенные в ту страшную ночь в Пустоши.
«Эмбер, я надеялась, что не придется сообщать тебе вот так, но ни времени, ни выбора не осталось. Ты не просто претендентка на титул Энси, ты – дитя из пророчества. И я верю, что если кто-то и может справиться с такой ношей, то это ты. Мы отдадим свои жизни для того, чтобы ты могла спасти целый мир. Ты Избранная, надежда и свет Эреша. Помни об этом, что бы ни случилось и что бы ты ни услышала. Помни, но никому не раскрывай своей тайны. Отыщи книгу предсказаний Мары, она укажет тебе путь. А теперь беги! Беги так быстро, как только сможешь, и ни за что не останавливайся! Помни, время на исходе! Ну же! Уходи! Мы все слуги Эреша, Эмбер. Исполни свой долг! Беги!»
Слова, которые нельзя забыть. Слова, перечеркнувшие жизнь Эмбер и лишившие ее последней свободы. Слова, выжженные на сердце мириадами кровавых шрамов. Странное предсказание Мары гласило, что судьба Эмбер связана с Лисом. И если для сохранения его свободы сейчас требуется солгать, то так тому и быть. Долг важнее чести. Это пришлось усвоить еще в Пустоши.
Страж молча смотрел на ведьму. Он был, по-видимому, слишком удивлен, чтобы произнести хоть слово. В его взгляде угадывался целый коктейль эмоций: недоверие, недоумение и – неожиданно – радость.
– Я Фарах Шэрзи, глава стражи портала. И я полагал, что надежды не осталось. Думал, что все претенденты погибли в Пустоши. Рад, что ошибался. – Скупая улыбка тронула его лицо.
– Не все. Только самые достойные из нас, – отозвалась Эмбер, и голос ее прозвучал глухо.
– Тот, кто выжил в Пустоши, по определению достоин уважения. Но я не могу задерживаться и оставлять свой пост. Как не могу и отпустить вас, не выяснив все детали. Нам нужно вернуться к порталу. Следуйте за мной.
Эмбер возразила:
– Как претендентка, я не подчиняюсь общим законам и вправе не выполнять приказ.
– Это не приказ. Лишь просьба. У портала происходит что-то странное, к тому же только что произошел прорыв завесы. Я не прошу вас отправиться на защиту завесы, жизнь претендентки слишком ценна, чтобы она оборвалась во время простого прорыва. Но помощь с охраной портала до тех пор, пока не вернутся остальные стражи, – об этом, полагаю, просить я могу.
– Это не ловушка? – прищурилась Эмбер.
– Слово стража завесы.
Эмбер кивнула, принимая его ответ.
– Но до тех пор ответственность за контрабандиста и за последствия его деяний лежит на тебе. – Фарах покосился на заскучавшего Лиса.
– Разумеется. Слово претендентки.
– Тебе крупно повезло, – процедил туат с блестящими черными глазами, который за все это время не проронил ни слова. Просто молча испепелял Лиса взглядом.
– Как и всегда, – пробормотал контрабандист достаточно громко для того, чтобы его реплика достигла ушей взбешенного туата.
– Заткнись, – буркнула Эмбер и сначала ткнула Лиса в бок, а потом снова мертвой хваткой вцепилась в многострадальное плечо.
Черноглазый дернулся, но командир стражи придержал его и отдал тихий приказ, после чего оба двинулись к порталу.
Эмбер последовала за ними. Она тащила Лиса за собой, не разжимая хватки.
– Почему именно плечо? Других привлекательных мест у меня нет?
– Пошли.
– Пошли-то, конечно, пошли. Прогулки полезны для здоровья. Но вообще я не думал, что ты такая легковерная. Если страж нарушит слово…
– А о том, что меня интересует твое мнение, значит, думал?
– Я, между прочим, ценитель искусства. Тонкая душа. Могу и обидеться. Останешься тут одна – будешь меня молить о прощении и случайно упустишь то, зачем тебя послала Мара.
Эмбер хмыкнула.
– Догадался, значит?
– Это было несложно. Особенно учитывая тот факт, что явился я с весьма пестрой компанией.
Ответить ведьма не успела.
– Портал, – прогремел Фарах, – кто-то еще только что прошел!
– Я помогу! – крикнула Эмбер и бросилась бежать.
– Думаю, мои умения тоже пригодятся… – подал голос контрабандист и припустил следом.
– Ладно, – на ходу бросил Фарах, – сейчас каждая пара рук на счету. Даже нечистых.
– А я говорил, что тебе пора помыться. Вон даже стражник заметил.
– Это он о тебе! – возмутилась ведьма.
– Уверена?
Эмбер успела лишь мельком подумать о том, что Лис выглядит подозрительно спокойным для того, кто готовиться встретиться с гостями из другого мира. Если только он с ними не знаком. Но на расспросы времени не осталось – они выбежали из джунглей и обнаружили, что портал вновь засиял, пропуская очередного
