тело. Неужели магия леса уже начала действовать? А быть может, это всего лишь мой собственный удушающий страх?
Глава 4
Вопреки моей воле, желанию и здравому смыслу, мы все-таки вошли в лес дэйви. Кто-то назовет это безумием, я же полагаю, это судьба. Последние несколько дней изменили меня: столкнувшись лицом к лицу со смертельной опасностью, невозможно остаться прежней. Прежняя Кася умерла. Осталась корчиться в сомнениях у портала в Камбодже. В лес ступила новая я.
И эта новая я задыхалась от злости. Она переполняла меня изнутри, готовая сжечь, испепелить, расплавить. Не меня. Других. Пусть так! Уж лучше злоба, чем удушающий, парализующий и разъедающий душу страх. «Приняв решение – не сомневайся» – этот урок обошелся мне дорого, но я усвоила его. Раз я вошла в лес, то я выйду из него живой. Не сбегу, не затаюсь трусливо где-то в чаще, а непременно его преодолею!
Да, я знала, что с лесом что-то не так. Знала, едва завидев его на горизонте. Знала, но не повернула назад. И чем ближе мы подходили, тем отчаяннее интуиция вопила об опасности. Быть может, так наконец проявился мой дар. Должен же у меня быть хоть какой-то дар, раз меня притащили аж в сам Эреш. Ведь должен же, верно? Я вновь бросила взгляд на безмолвных Кевина и Дхария. Есть дар или нет, но я пройду сквозь этот чертов лес. Ради них. Я упрямо уставилась на бесконечные ряды заснеженных деревьев, и алая пелена злости, застилавшая мой разум, наконец отступила. Надолго ли?
Последние несколько часов мое настроение менялось с поразительной частотой. Я то впадала в полудрему, то будто просыпалась – ожесточенная, злая и готовая к борьбе с целым миром, то снова тонула в собственном страхе и бессилии. Иногда мне казалось, я схожу с ума. Мысли путались. Ходили по кругу. Влекли меня за собой. Я больше не владела собственными эмоциями и чувствами.
Я запрокинула голову и с удивлением разглядывала бархатную зимнюю ночь и звезды, сверкавшие в небе. Как так вышло, что солнце давно село? Казалось, всего пару минут назад оно клонилось к закату, а мы только-только вышли наконец из джунглей и стояли на бескрайней, выжженной солнцем земле.
Именно тогда вдалеке я с трудом разглядела кромку белоснежного леса. Решила сначала, что это просто диковинные белые деревья. В конце концов, Эреш – новый мир, почему бы деревьям здесь не оказаться другого цвета? Но чем дольше я на них смотрела, тем сильнее ощущала их инаковость, иномирность, чуждость. Все мое естество бурлило и кипело, словно вода в кастрюле на слишком сильном огне. Противилось приближению к этой жуткой роще. Хотелось кричать и плакать. Желательно одновременно. Вместо этого я, сжав кулаки, шагала следом за моими спутниками. Но странное дело – лес, который казался таким далеким и недосягаемым, уже через несколько минут возник на расстоянии каких-то двадцати метров от нас. Деревья вовсе не были белыми… Это был снег.
– Ничего не понимаю. Там зима? – растерянно уточнила я. В голове никак не желал укладываться тот факт, что мы только что вышли из тропиков, не поднимались в горы, даже на возвышенности не взбирались, а впереди нас ждало ледяное царство.
– Магия, – хмуро пояснила Эмбер, – лес готов нас принять. Советую переодеться. Если, конечно, есть во что, – хмыкнула ведьма и полезла в свой необъятный мешок.
Райденн тоже захватил для нас кое-какую одежду. Конечно, его сумка даже близко не могла соперничать в размерах с походным мешком Эмбер, но вещей он оттуда извлек достаточно. Даже для меня нашлись свитер и джинсы. Одежду натягивали поверх уже имевшейся. Лица у всех были безрадостные.
Тогда мы еще не знали, что лес, который, казалось, раскинулся в трех шагах, будет терзать нас еще несколько часов, не позволяя не то что ступить на свои дорожки, но даже приблизиться. Он играл с нами. То ли проверял нашу волю, то ли давал шанс уйти. Шанс, которым мы не воспользовались.
Точно! Несколько часов. Мы шли несколько часов! Теперь я вспомнила весь путь, показавшийся мне вечностью. Вечностью, которую я забыла, едва оказавшись в лесу.
Со всех сторон нас обступали высокие деревья и раскидистые кустарники, прогибавшиеся под тяжестью снежного покрова. Снег хрустел под ногами, но я совсем не чувствовала холода. Я будто очутилась в дивном сне, где магия реальна. Мрачные ели, капризные сосны и даже небрежная поросль можжевельника – все оживало, стоило лишь бросить взгляд. Фиолетовые, голубые, серебристые и лиловые искры, кружившие у самой хвои, соединялись и перетекали одна в другую, наполняя сиянием эту странную зимнюю ночь. Игра колдовского света завораживала. Вынуждала замереть, остановиться, да так и стоять, не шевелясь и не дыша, в несмелой попытке впитать ее очарование. Казалось, я способна провести вечность, любуясь этой призрачной красотой. И чем дольше смотрела, тем отчаяннее разгоралось желание сойти с тропы, приблизиться к магии сказочной ночи и раствориться в ее объятиях…
– Стойте, – раздался сварливый, слегка дребезжащий старческий голос. Голос этот таинственным образом разорвал невыносимую тягучую пелену, что сковала мой разум.
Мысли обрели ясность. Я вновь принадлежала самой себе. Из груди вырвался вздох облегчения. Хотелось потрясти руками, головой и даже ногами, чтобы сбросить с себя остатки этого безумного оцепенения.
Я принялась озираться по сторонам, пытаясь понять, где тот, кому я обязана своим спасением. На просветлевших лицах своих спутников я читала отголоски собственных эмоций. Каждый был рад обрести себя снова. Неужели это все? Неужели мы справились с испытаниями леса дэйви?
– Привратник, – пробормотал Райденн.
«Привратник», – повторила я беззвучно… Испытания еще даже не начались. Лис тихо выругался. Я была с ним солидарна.
– Манерам, смотрю, не обучены. Впрочем, чего еще ждать от кучки чужаков? – снова проскрежетал незнакомец.
Опомнившись, я проследила за взглядом Лунного и с трудом сдержала удивленный возглас. Стало ясно, почему я не сразу обнаружила обладателя скрипучего голоса: смотреть нужно было под ноги. Я во все глаза таращилась на существо, которое больше всего напоминало… Ну, не знаю… Пень?!
Лицо, тело и руки старика покрывали глубокие борозды наподобие тех, что можно увидеть на древесной коре. На голове незнакомца, сидевшего прислонившись спиной к раскидистому дубу, красовалась массивная зеленая шляпа, хитро сплетенная из листвы и веток, а сюртук из хвои казался таким же колючим, как и его взгляд. Я физически ощущала исходившие от него волны враждебности. Вот только страшно мне не было.
– Хвала Богине! – наконец вспомнил о манерах принц.
– Да прославят ее звезды и небеса, –
