Оказывается, они всегда у меня были – сложенные за спиной и скованные цепями запретов, предрассудков и глупых принципов. Но цепей больше нет. Как и границ. Я свободна. Ветер наполнял мою душу, мои крылья, и я танцевала во мраке. Тьма стала моей путеводной звездой. Озарила меня своим сиянием. Преподнесла величайший подарок. Оставалось лишь довериться ей. Шагнуть в неизвестность, упасть в бездну, поверив, что руки, сотканные из теней и сияния, подхватят меня. И я шагнула…
– Ты готова, – услышала я бархатистый голос, и незримая шелковая лента спала с моих глаз, лишая сияния тьмы. Я ощутила себя осиротевшей. Брошенной. Покинутой. Нежное касание ветра, бережно откинувшее непослушные пряди мне за спину, тут же напомнило: тьма рядом, даже если мы не видим ее сияния. Я улыбнулась. Свет больше не мог затуманить мой взор. Теперь я знала, чего хочу, и не страшилась своих желаний.
Судя по тому, что мои спутники успели отойти совсем недалеко, времени прошло не так много. Считаные секунды. Секунды, ставшие моей судьбой.
Чуть в отдалении от тропы я увидела раскидистое древо с багряными плодами. В чернильных сумерках колдовского леса они сияли алым. Иней, что частично сковал гранаты, не мог умерить их притягательной красоты. Завораживающе прекрасные. Они влекли меня. Они манили. Нашептывали свои тайны и секреты. И я была совсем близко. Каждый шаг в моей недолгой и лишенной смысла жизни вел меня к этому моменту. Моменту, который позволит мне обрести мой смысл. Обрести мою вечность.
Я ощутила жажду. Всепоглощающую. Лишающую воли. Застилающую взор и все связные мысли. Она выбила почву из-под ног и лишила дыхания. Мне словно всадили кинжал между ребер. И лишь плоды с этого древа могли унять мои мучения, подарить блаженство, преподнести награду.
Я кинула быстрый взгляд в сторону удаляющихся спин моих спутников. Почему-то сейчас мне было сложно назвать их друзьями.
«Ни за что и ни при каких обстоятельствах не сходи с тропы», – прозвучало в ушах наставление Эмбер. Сколько раз она это сказала? Тысячу?
Я улыбнулась. Хищно. Предвкушающе. Надменно.
«Цепей больше нет. Как и запретов», – шептала тьма.
«Приняв решение, не сомневайся», – вторил мой собственный внутренний голос. Мой ли? Сейчас он сочился сарказмом.
Я не стала это обдумывать. Да и не смогла бы, даже возникни у меня подобное желание. Я не могла противиться зову древа. Оно нуждалось во мне. Его жажда стала моей, а моя – его. Стоит лишь сорвать плод, и я больше никогда не познаю вкус одиночества. В разум вплетались слова, не свойственные мне, но это казалось таким естественным. Ведь я больше не одна. Тьма заполняла мои мысли. Она пробудила меня. Она сбросила стеснение и шелуху людских суждений. Теперь я могла мыслить свободно. Дышать полной грудью. Расправить крылья. Стать наконец счастливой. Нужно лишь прикоснуться…
Я буквально видела, как срываю покрытый инеем плод. С хрустом разламываю его на части и вгрызаюсь зубами в сочную мякоть, позволяя алому соку брызнуть во все стороны, стечь по подбородку, тонким пальцам, предплечьям и наконец слиться с белоснежным снегом. Раствориться в нем. Обрести новую жизнь…
Перерождение – вот моя истинная цель.
Жажда стала невыносимой. Превратилась в желание. Влечение. Безумие. Терпкий вкус гранатового сока стоял у меня во рту.
Я рассмеялась. Хрипло. Бесстыже. Свободно.
– Катажина, – услышала я встревоженный голос Райденна, который уже торопился ко мне. Единственный, кто заметил мое исчезновение. Остальные стояли так близко, но будто и не подозревали о моем отсутствии. Как знать, быть может, таинственный шепот отыскал дорогу и к моим спутникам, быть может, каждый из них боролся с собственными демонами. «А может, им просто плевать на тебя?» – пронзила догадка. Моя ли?
«Ш-ш-ш-ш-ш!» – тьма зашипела, будто костер, поглотивший клубок змей. Ее гневило приближение принца. Я кожей ощущала ее недовольство и, стремясь унять его, метнулась к исполинской ели. Попыталась раствориться в ее тени. Слишком поздно. Райденн меня видел…
«Соблазни его». Мгновение я силилась понять, были то мои собственные мысли или воля новой подруги… Но в действительности это не имело значения. Ведь я хотела его соблазнить.
– Райденн, – я с трудом узнавала собственный испуганный голос, – ты наконец пришел ко мне. Этот лес… здесь происходит что-то странное. Я хотела позвать остальных, но их имена… Они будто стерты из памяти. Словно обрывки чьих-то слов, брошенных по ветру. Никак не могу уловить. – Я говорила быстро, сбивчиво и буквально видела себя со стороны: тоненькая, с алыми пухлыми губами и рыжими кудрями, что разметались на ветру. Хороша! Тьма одарила меня красотой.
Лунный прикоснулся к моему плечу, встревоженно заглянул в глаза, и я тотчас прильнула к нему всем телом.
– Я так рада, что ты нашел меня! Наконец-то нашел, – шептала я.
– Катажина, нам стоит вернуться на тропу, – проговорил он с усилием, но не двинулся с места. Так и стоял, прижав меня к себе.
Что-то внутри меня злилось, подталкивая действовать решительнее.
– Конечно, – отстранилась я, сделала несколько шагов назад, будто случайно упираясь в ствол соседнего дерева. Пока не гранат. Но уже близко. Жажда дурманила разум. Я взмахнула ресницами, посмотрела на Райденна снизу вверх, стараясь выглядеть беззащитной, уязвимой, хрупкой. – Ты снова отталкиваешь меня, – прошептала я и притворилась, что хочу убежать.
– Катажина, ты не знаешь меня. А когда узнаешь, поймешь, что тебе нужен совсем не я. – Принц не позволил мне уйти, преградив дорогу. Его левая рука касалась ствола дерева, к которому я прислонялась. Правая скользила по моему плечу.
«Он не верит в то, что говорит. Нужно лишь немного подтолкнуть».
– Так позволь же мне решить самой. – Я положила руку ему на шею, касаясь пальцами волос у него на затылке. – Я не знаю твоего прошлого, не знаю нашего будущего. Я просто хочу быть с тобой. Здесь. Сейчас.
Райденн наклонился ко мне, я ощутила его дыхание на своих губах. Свежее, будто солнечный морозный день. Я прикрыла глаза, наслаждаясь своей победой и предвкушая наш поцелуй. Поцелуй, который заберет его душу. Мысль оборвалась. Острая боль вспорола спину, заставив выгнуться дугой и отскочить от дерева.
– Прости, Катажина, но это не ты, – печально произнес Лунный. Он наблюдал, как на меня надвигалась наполненная лунным светом руна. Я обернулась, чтобы убедиться в своей догадке: такая же сияла на коре за моей спиной.
Я зашипела. Тьма требовала уничтожить обидчика, но мысли мои прояснились. Я больше не хотела навредить Райденну. Впрочем, существу, что завладело моим телом, было плевать на мои желания. Оно больше не играло со мной, не пыталось очаровать,
