империи достаточно. И, что характерно, ни одна из них не смогла договориться с высшими сущностями какая стихия превалирует, так и оставшись без усиления магии.
— Ты где была? — спросила соседка негромко, хотя гул на арене стоял впечатляющий. — Я уж думала ты не придешь!
— Ну что ты, как можно! — возмутилась я. — Сегодня же сам Джулиан выступает!
Джулиан Валдор был старшим сыном небольшого, но весьма дерзкого рода некромантов, что умудрились за какие-то заслуги перед короной получить землицу недалеко от наших владений. И теперь активно пытались то подружиться с нами, то развязать конфликт.
Мама говорила, что они обозрели, а папа — что корона просто пытается ослабить наше влияние в регионе. В любом случае, это был самый обычный род некромантов без высшей сущности, а, значит, не представляющий собой никакой опасности для нас. В теории.
— Ах, Джулиан! — мечтательно вздохнула Агнесс.
Тут я, конечно, вынуждена была с ней согласиться — парень был хорош. Красив, довольно-таки силен, вроде бы обеспечен. Неплохая партия для любой девушки, но вот то, что он некромант, конечно, портило всю картинку.
Впрочем, думаю, для сиротки это был незначительный минус.
— Смотри, смотри, идет! — соседка толкнула меня локтем в бок и кивнула на статную фигуру парня, шагнувшего на белый песочек.
Джулиан вышел на середину, окинул взглядом зрительские ряды и, как будто бы, задержался на нас.
— Он смотрел на меня или на тебя? На меня или на тебя? — возбуждено забормотала Агнесс.
— Наверняка на тебя, — успокоила я девушку.
Потому что даже если он смотрел на меня, то шансов у парня никаких. Я пришла сюда посмотреть на его спарринг с одной лишь целью — оценить, насколько силен стал наследник рода Валдор, обосновавшегося у нас под боком.
Мало ли что.
— На меня! — восторженно пискнула Агнесс, а я мысленно прикинула, кому бы из наших ее можно сосватать.
И девочка хорошая, и дар сильный — все в хозяйстве пригодится!
Меж тем Джулиан начал с кем-то обмениваться ударами. Магия противного мертвого зеленого цвета вспыхивала то тут, то там, заставляя меня едва заметно морщиться.
— Говорят, кто-то из первокурсников оскорбил его, — принялась пересказывать последние сплетни Агнесс, — что-то там про то, что некромантов не носят под сердцем матери, а находят среди могильных памятников, как среди капусты… И он вызвал всю компашку на дуэль! — восхищенно закончила девушка.
— Много ли ума надо, чтобы отпинать первогодок, — покачала головой я.
— Но один против всех! — заспорила соседка.
— Да, но выпускник. Это как драться с младенцем — жестоко и не делает тебе чести, — возразила я в ответ.
Агнесс издала задумчивое «Хм», а на арене меж тем пятерка первокурсников уже отползала от некроманта, горящего праведным гневом.
Я же вздохнула — оценить мастерство при таком поединке было решительно невозможно, разве что стать более предвзятой к наследнику Валдоров.
Впрочем, может и я бы взбеленилась на месте парня — все-таки оскорбление действительно обидное. Особенно учитывая, что женщины у некромантов и правда редко задерживаются — мало кто может выдержать гнетущую ауру смерти. Да бил он их не сильно, скорее лишь унизительно повозил носом по песку.
В общем, понятнее не стало! Может он еще с кем до конца года успеет закуситься? Хорошо бы с Хайродом, вот там я бы точно смогла оценить, сколько зубастый у соседей наследник.
Почему-то при мысли о Хайроде мой рассеянно блуждающий взгляд зацепился за Нолана, сидящего по диагонали от меня и задумчиво наблюдавшего за происходящем на арене.
Тоже, наверное, думает, что будет полезнее — ослабить Валдоров нам на радость или сделать частью своей семьи, чтобы нас корежило всем замком от этой выходки.
Политика, чтоб ее.
7
Нолан Хайрод
Дуэли на магической арене были придуманы давным-давно, чтобы боевики спускали пар и не пытались разнести академию по камешку. Надо признаться, я тоже пару раз выходил на белы песочек поправить кому-нибудь лицо по первости.
Но быстро понял, что принадлежность к роду Хайрод делала меня несопоставимо сильнее и чести в таких поединках не было. если оппоненту уж очень хотелось встретиться со мной в бою, я предлагал фехтовальный зал.
Большая часть отсеивалась на этом этапе, поскольку владение мечом считалось чем-то вроде атавизма и бесполезной траты времени, которое могут себе позволить только аристократы.
Но на самом деле аристократы думали о фехтовании более прозаично: магия может иссякнуть, а клинок на поясе будет рубить всегда. Пожалуй, в этом заключалась и наша сила и, в некоторой степени, трагизм древних семей.
Но сегодня я пришел на арену не чтобы показать, как некромант пятого курса может быть силен, а чтобы посмотреть. Валроды появились сравнительно недавно — вылезли из какой-то глухомани, оказали короне пару услуг, в которых прочие семьи не хотели пачкать руки, и, вуаля, получили титул, земли и особое положение.
Что же такое они там провернули должен был выяснить отец, а лично мне было интересно, откуда у них столько ресурсов на оказание подобных услуг. А еще откуда у них столько уверенности, что некроманты могут по локоть залезать в любое дерьмо и не получать за это по шее от более сильных семей или, что на самом деле хуже, от собственного дара.
Невероятно, но факт — у смерти есть свой особый кодекс чести и с ней нужно считаться. По крайней мере, если хочешь сохранить разум, тело и магию столько, сколько тебе отмеряно жизнью.
Валрод бился с группой первокурсников. Ну как бился, скорее, избивал их на потеху публики. Ужасно унизительно, но он был в своем праве. Подобные оскорбления ни один некромант не стерпит.
И все же…
Именно это и выдавало в нем вчерашнего крестьянина. Настоящие аристократы бы до такого не опустились.
Я уже хотел уйти, но почувствовал на себе чужой любопытный взгляд — как будто мягкая кисточка прошлась по моей щеке. И против воли улыбнулся, заметив Роуз, со скучающим видом наблюдавшую за поединком.
Но тут же нахмурился — а ее что привело сюда?
От раздражающей мысли, что это может быть Валрод, меж пальцев проскочила зеленая искра. Он мне и так не слишком-то нравится, а сейчас и самому захотелось выйти на белый песочек и показать ему, как выглядит настоящая благородная дуэль.
Но Роуз встала и, потянув подругу за рукав, пошла на выход с арены, и меня отпустило.
8
Роуз Рест
— Пойдем? — предложила я, потянув Агнесс за рукав.
— Но поединок же еще не закончился, — возразила соседка.
— А ты
