удивление высоко подпрыгнув, перекувырнулся в воздухе и шлёпнулся на землю спиной. Вейдэль едва успел выдернуть меч и спрыгнуть на крону ближайшего дерева. Ударившись о несколько веток, он с трудом ухватился одной рукой за толстый сук и повис среди листвы.
Внизу билось чудовище. Хвост сметал кусты и перебивал стволы ближайших деревьев. Справа и слева тяжело и величаво падали сосны, рушились вниз мохнатые верхушки елей. Вейдэль перепрыгнул на соседнее дерево, чтобы оказаться подальше от умирающего зверя, и услышал негромкие возгласы, доносившиеся с нижних веток. Приглядевшись, он рассмотрел одетых в зелёные лохмотья людей. Они были маленького роста, но на гномов не походили. Лёгкие кожаные шлемы защищали их головы, а за плечами висели большие луки и колчаны, полные стрел. Они с тревогой и интересом наблюдали за агонией монстра. Вейдэль заметил среди них три фигуры, одетые иначе, чем остальные: в длинные тёмные хламиды, разрисованные красными и жёлтыми знаками. В руках эти люди держали узловатые посохи, другого оружия у них не было. Они бормотали что-то, едва шевеля губами — то ли молились, то ли читали заклинания.
Присмотревшись, Вейдэль разглядел, что оперенье на стрелах лучников ярко-оранжевого цвета. Без сомнения, оставлять столь приметную улику на трупе никто не стал бы. Так что, похоже, перед Вейдэльом были убийцы старика-отшельника.
Удовлетворённо улыбнувшись, он неслышно пополз вниз по стволу, не сводя глаз с фигур колдунов — он решил, что они должны знать больше, чем простые воины.
Однако, как ни осторожен был вампир, чьи-то зоркие глаза сумели заметить его прежде, чем он подобрался достаточно близко, чтобы неожиданно напасть на коротышек. Раздался тревожный возглас, и десятки глаз устремились на него. Луки мгновенно легли в ладони, с тихим шелестом стрелы покинули колчаны и отправились в цель.
Ни одна из них не попала в Вейдэля. Вампир легко перелетел на соседнее дерево и устремился к цели. Колдуны не пытались бежать. Они выставили вперёд свои посохи и забормотали заклинания. Жёлтые искры метнулись к Вейдэлю, и ему пришлось спрыгнуть на землю. Он избежал магической атаки, но едва его ноги коснулись валежника, пять стрел легко вошли в его тело со всех сторон. Вампир изогнулся от боли, но помчался вперёд — туда, где сгрудились колдуны. За несколько секунд преодолев разделявшее их расстояние, он тремя сильными короткими ударами выбил из рук волшебников посохи и прикончил двоих из них, сломав им шеи. Третий попятился, в ужасе глядя на смертоносного противника. Вейдэль оглушил его ударом кулака и, взвалив на плечо, бросился в чащу. Вдогонку просвистело несколько стрел, часть вонзилась в деревья, другие — в землю. Послышался короткий повелительный оклик, и выстрелы прекратились. Вейдэль понял, что жители Скорбных Топей боятся попасть в своего колдуна.
Вскоре он обнаружил тропу, по которой они с Телоном пришли на берег озера. Погони можно было не опасаться: вампир бежал слишком быстро, чтобы простой смертный мог догнать его. Уложив бесчувственного пленника на траву, Вейдэль опустился рядом на колени и, стиснув зубы, выдернул из тела стрелы. Затем он сосредоточился и мысленно позвал Телона — способ, которым пользуются Хозяева, чтобы связаться с находящимися на расстоянии Слугами.
Отклик донёсся почти сразу. Значит, бывший шкипер уцелел, сумев увернуться от чудовищного зверя. Вейдэль велел ему возвращаться к пещере, в которой они ночевали, а затем взвалил колдуна на плечо и отправился туда же.
Глава 4
Возле пещеры он нашёл Телона. Вампир был ранен стрелами и обожжён брызгами озёрной воды. Покрытая язвами кожа посинела и висела лоскутами. Впрочем, процесс регенерации уже начался, и носферату почти не чувствовал боли.
— Что это за тварь? — проговорил он, едва завидя Вейдэльа.
— Думаю, местный колдун, — отозвался тот.
— Да нет, я имею в виду чудище из озера.
— Понятия не имею, — честно признался Вейдэль. — Никогда ни о чём подобном не слышал. Но мы в Кар-Мардуне, а здесь полно всякой нечисти. Думаю, многие сочли бы, что мы ещё легко отделались.
Телон мрачно усмехнулся и взглянул на свою руку, на которой уже начали расти пальцы.
Тем временем Вейдэль положил своего пленника на землю.
— Откуда он взялся, Хозяин? — поинтересовался Телон, переключая внимание на него.
— На берегу были наши гости, — отозвался Вейдэль, пытаясь привести колдуна в чувство при помощи пощёчин. — Ты их не видел?
Телон отрицательно покачал головой.
— Я едва успел откатиться в кусты, — сказал он, — когда тварь обрушилась на нас.
В это время шаман пришёл в себя. Он раскрыл глаза, и в них быстро появилось выражение ужаса, когда он увидел вампиров.
— Кто ты такой? — спросил Вейдэль, встретившись с ним взглядом и применяя Очарование, чтобы подчинить волю колдуна.
Пленник пробормотал что-то на неизвестном Вейдэлю языке. Носферату досадливо поморщился: он не мог отдавать шаману приказаний, и это делало похищение колдуна бессмысленным.
— Так мы от него ничего не добьёмся, — пробормотал Вейдэль. — Ты понимаешь всеобщее наречие? — спросил он пленника на всякий случай. — Мне придётся убить тебя, если нет.
Какое-то время колдун молчал, а затем нехотя ответил, сильно коверкая слова:
— Я понимаю тебя.
— Вейдэль облегчённо вздохнул.
— Ты слышал мой вопрос? Кто ты такой? Шаман своего народа?
Пленник кивнул.
— Как вы себя называете?
— Иссары.
— Вы живёте в лесу?
— В Скорбных Топях.
— Где ваши дома?
— Нет домов. Живём в пещерах. Там, — шаман неопределённо махнул рукой.
При этом на его лице отразилась мука от того, что ему приходилось помимо воли открывать незнакомцу тайны своего народа.
— Вас много? — продолжал допрос Вейдэль.
— Около четырёх сотен. Давно не считали.
— Кто вами управляет?
— Верховный Шаман Тубарк.
— Сегодня он был с вами у озера?
Пленник отрицательно покачал головой.
— Никогда не выходит из Храма. Всегда внутри. Разговаривает с богами. Потом передаёт остальным членам племени их волю. Приносит жертвы, чтобы умилостивить Всемогущих.
— Чудовище из озера. Вы управляете им?
— Нет.
— Зачем вы заманили нас к нему?
— Мы предположили, что вы потревожите его. Так и случилось.
— Хотели, чтобы оно нас убило?
— Да.
— Зачем?
— Чужеземцам не место на нашей земле. Боги не любят этого, они карают нас, если мы допускаем…
— Где наши лошади? — перебил его Вейдэль. — Они живы?
— Они в озере. Мы не пользуемся такими животными.
—
