вопросы, служившие паролем, но не был уверен, что сможет отыскать Стражей, которые должны открыть ему порталы, защищавшие замок от чужаков.
Пейзаж вокруг не менялся вот уже несколько дней, и казалось, что конца не будет этой сухой безжизненной степи.
Вейдэль взглянул на небо и понял, что через три четверти часа рассветёт. Нужно было искать убежища, но где его найдёшь посреди пыльной, промёрзшей насквозь пустыни?
— Нужно копать, — решил он, останавливаясь. — Зароемся в землю, чтобы укрыться от солнца.
— Хозяин, посмотрите! К нам что-то летит!
Вейдэль взглянул на небо, куда указывал Телон. Низко над землёй, быстро увеличиваясь в размерах, летело существо, походившее на человека с громадными кожистыми крыльями. В какой-то момент Вейдэль решил, что Прародитель ожил и направляется к ним. Но он знал, что Грингфельд погиб.
Летевший тем временем приблизился достаточно, чтобы Вейдэль узнал в нём своего ночного гостя Дарона. Носферату сделал плавный круг и опустился на спину Вааррана. В тот же миг его крылья свернулись и исчезли за спиной.
Дарон поклонился:
— Я послан Молохом, чтобы проводить тебя. Ты готов?
— Разумеется, — ответил Вейдэль коротко. — Веди нас!
— Могу я узнать, что это за животное, на котором вы оба едете? — спросил Дарон, с любопытством разглядывая Вааррана. — Я таких раньше не видел.
— Одно воинственное племя, встретившееся нам по дороге в Кар-Мардун, почитало его богом и поклонялось ему.
— А на самом деле?
— Это просто зверь, порождённый магией Чёрной Звезды.
— Он разумен? — спросил Дарон, усаживаясь на загривке Вааррана, шествовавшего с угрюмой величавостью.
— Не думаю. Во всяком случае, даром речи не наделён. Впрочем, многие создания Пустоши довольно сообразительны.
— Как тебе удалось… хм, приручить его?
— Благодаря Дару.
— Очарование?
— Именно. Куда мы направляемся? — Вейдэль решил сменить тему на более важную.
— К тому лесу, — Дарон указал на темнеющую вдали стену из сосен и елей.
— Скоро рассвет, — заметил Телон. — Нам нужно укрыться.
— Там мы найдём убежище, — пообещал Дарон.
— Хорошо, как скажешь, — Вейдэль направил Вааррана к лесу.
Некоторое время они ехали молча. Небо над деревьями начало светлеть, и вампиры забеспокоились. Вейдэлю лес не казался таким уж надёжным укрытием, а времени, чтобы подыскать что-нибудь более подходящее, не оставалось.
— Нам сюда, — сказал Дарон, указывая на едва различимую тропинку, мелькающую среди деревьев. — Едва ли твой «жеребец» протиснется через эту чащу, — добавил он. — Стволы стоят плотно, а на пути то и дело попадаются глубокие болота. Кроме того, деревья здесь не любят, чтобы их тревожили. Нужно быть очень осторожным, путешествуя по Кар-Мардуну.
— Мы оставим Вааррана здесь, — решил Вейдэль. — Думаю, больше он нам не понадобится.
— Тогда следуйте за мной, — ответил Дарон.
Вампиры спустились на землю и вошли в лес. Ваарран издал им вслед протяжный рык, но они не обратили на зверя внимания.
В чаще было сыро и душно. По влажной земле стелился молочно-белый туман. Тщетно Вейдэль старался уловить привычные для ночного леса звуки — шорохи, крики птиц. Не было и животных запахов, словно звери не обитали здесь. Только скрип ветвей и лёгкий шелест иголок наполнял спёртый воздух.
Однако сколь ни густым был лес, через час ели и сосны расступились, и Вейдэль с Дароном очутились перед залитым лунным светом гранитным утёсом. На высоте пятнадцати футов посреди широкого выступа виднелась огромная чёрная масса. Зоркие глаза Вейдэля видели, как размеренно вздымается спина существа.
— Это Страж, — сказал Дарон негромко, однако безо всякой опаски. Он, видимо, был уверен, что обитатель утёса бодрствует. — Он охраняет первый портал, и пройти мимо него просто так нельзя. Вход замаскирован, так что пытаться отыскать его непосвящённому бесполезно.
— Я знаю, — ответил Вейдэль. — Но мы пройдём. По праву слуг Кровавого Бога.
В этот миг на фоне тёмной дышащей массы зажёгся ярко-синий огонёк — Страж открыл один глаз. Существо поднялось и потянулось с видимым наслаждением. Раздался протяжный стон, к которому примешивалось урчание. Вейдэль увидел, что больше всего существо походило на огромного льва, только на звериной шее сидела женская голова с тонкими чертами лица и смуглой кожей. Острые, точно иглы, зубы, обнажившиеся во время приветливой улыбки, которой Страж наградила Дарона, мгновенно превращали красивое лицо в морду чудовища.
— Мы приветствуем тебя! — проговорил Дарон, выступая вперёд.
— Кто твой спутник? — лениво спросила полуженщина-полулев, окинув Вейдэля рассеянным взглядом.
— Повелитель Бальгона и Кёлтебруна, Вейдэль арра Грингфельд, — представил Дарон.
— Вот как? — в голосе Стража не было и тени удивления. — Значит, его Прародитель умер?
— К великой скорби! — отозвался Дарон, склонив голову.
— И ты хочешь занять своё место в Крепости? — спросила Страж Вейдэля.
— Его призвал Кровавый Бог, — ответил за него Дарон. — Молох ждёт.
— Меня зовут Сфинкс, — произнесла Страж отчётливо, глядя на Вейдэля. — Запомни это.
— Нам нужно пройти, — сказал Дарон.
— Тогда начнём, — Сфинкс лениво зевнула, сверкнув рядом смертоносных зубов. — Ты знаешь порядок, — обратилась она к Вейдэлю. — Я буду задавать вопросы, ответы на которые сообщаются всем вампирам во время Инициации, так что ответить на них тебе не составит труда. Слушай!
— У нас нет на это времени, — остановил её Вейдэль. — Я знаю, что есть иной способ.
Сфинкс воззрилась на него, чуть прищурившись.
— Да, если ты действительно князь Бальгона, — произнесла она, наконец.
— Я покажу тебе! — Вейдэль отступил на шаг от Дарона и чуть расставил руки.
Глава 7
Он прикрыл глаза, и через несколько секунд его ладони засветились. Их словно окутал жёлтый, искрящийся огонь. Он распространялся вверх, охватил плечи, корпус, спустился по ногам и, наконец, запылал вокруг головы носферату. Когда Вейдэль открыл глаза, в воздухе перед ним начал возникать шар, состоящий из множества переплетённых энергетических нитей. Внутри него возник и затрепетал большой нетопырь. Видение окрасилось в красный цвет, вспыхнуло и пропало. Свечение вокруг вампира исчезло, и Вейдэль выжидающе уставился на Стража.
— Можете идти, — сказала Сфинкс, начертав когтем на скале какой-то знак.
Весь её вид при этом выражал скуку.
Камень разошёлся, открыв проход в узкий тоннель. Когда вампиры переступили порог, он сразу же закрылся, и стало совсем темно. Но Вейдэлю, Дарону
