сенсорной панели на боку телескопа, и изображение стало плавно увеличиваться. Люди перестали казаться букашками – сперва они стали очерченными силуэтами, а после, с приближением, у них стало можно различить лица.
– Этого не может быть, – покачал головой Эдриан, выпрямляясь. – Не пойму, неужели нужно было тащить меня за тридевять планет, лишь бы разыграть столь дёшево?
– Вас можно понять, друг мой, – вздохнул Блейк. – Но, во-первых, вы можете увидеть город и без телескопа, если думаете, что дело лишь в нём – он будет казаться меньше, но главное вы различите.
Эдриан невольно всмотрелся в сторону «города». И правда, силуэты домов, хоть и мелкие, никуда не исчезли.
– А во-вторых, чтобы понять, чего ради мы доставили вас сюда, вам придётся ещё раз посмотреть в телескоп. Да повнимательнее.
– Скорее, – поторопил Томас. – А то пропустите момент.
– Какой момент? – недоумевал Эдриан.
– Увидите. Ну же, смотрите!
Не зная, что и думать, Эдриан вновь посмотрел в телескоп.
– Видите аптеку? – спросил Томас нетерпеливо.
– Вижу.
– Рядом с ней, на тротуаре.
– Что там?
– Ш-ш-ш! Смотрите внимательно!.
Эдриан подчинился. Люди сновали по улице туда и сюда, не задерживаясь у аптеки. Лишь один, медленно шагающий мимо мужчина, вдруг схватил за локоть другого мужчину, и этот второй, ошалело взглянув на остановившего, перевёл взгляд в сторону Эдриана…
И Эдриан увидел самого себя.
Словно кто-то провёл холодными пальцами по его спине. Он инстинктивно отшагнул от телескопа и повернулся к Блейку:
– Что это было, чёрт возьми?
– Дайте-ка угадаю: вы увидели себя самого?
– Да! Да, но…
– Не нужно нам ничего объяснять. Мы и сами с трудом перевариваем увиденное. Этот город появился там четыре земных года назад, а все события в нём повторяются изо дня в день. В это самое время вы встречаете в городе своего знакомого, после чего смотрите в нашу сторону и…
– Почему вы говорите «вы»? Там – не я! Я -то здесь!
– Понимаю вас. И всё же там, по ту сторону купола, вы.
– Это просто мираж! Мираж может увидеть любой человек…
– Мираж, который видят все? Кто бы ни смотрел на этот мираж, он пересказывает в точности те события, что видели мы сами. И события эти повторяются изо дня в день уже четыре года как.
– Из-за этого вы меня сюда привезли? Но зачем?
– Сперва мы не думали, что кто-то из увиденных там людей может соответствовать реальному человеку. Но вскоре мы стали замечать в толпе знакомые лица – это были известные учёные, певцы, актёры… Многих людей мы не знали, но на помощь нам пришла корпорация, предоставив доступ к базе данных лиц всего мира. Около года нейросеть этой базы искала соответствия и сопоставляла людей. В конце концов, мы получили результаты. Как оказалось, большая часть людей из этого списка была мертва, но было и одно исключение…
– Я, – догадался Эдриан.
– Именно так. Долгое время мы думали, что же с этим делать. Выбили бюджет из боссов «Дели индастриз» на формирование исследовательского центра, на подготовку экспедиции к этому «городу». Сперва мы отправляли роботов, но связь с ними терялась сразу после того, как они пересекали границу «города». Потом мы решили отправить туда группу людей… В общем, никто из них не вернулся.
– Они погибли?
– Никто не знает. Скорее всего. Мы снарядили ещё две экспедиции – с тем же успехом. И вот тогда мы решили доставить сюда вас.
– Меня? Зачем? А, погодите, понял – чтобы отправить меня туда? – Эдриан ткнул пальцем в сторону окна.
– Именно так.
– Вы потеряли массу людей, а теперь хотите отправить меня? Вы меня извините, конечно, но звучит это…
– Как бред. Я знаю. Однако «Дели индастриз» слишком обеспокоена данной аномалией, чтобы игнорировать её. У компании большие планы на эту планету, а «город» заставляет совет директоров нервничать, что им не нравится. Они настроены решительно и готовы вложить в решение данной проблемы столько средств, сколько понадобится. Исследовательский центр, сформированный для изучения аномалии, возглавляю я. А свою деятельность мы ведём под бдительным контролем наших друзей из космопола.
– А вам-то это зачем? – хмуро спросил Эдриан Томаса.
– А сами как думаете? – спросил тот в ответ. – Ничего подобного ни на одной из освоенных планет обнаружено не было. Что это? Природная аномалия? Признаки разумной жизни, отличной от человеческой? Пока мы ничего не знаем, нельзя быть уверенными, что это… что это не угрожает безопасности Земли.
– То есть, вы здесь из соображений национальной безопасности?
– Национальной? – Томас поморщился. – Космопол интернационален. Я здесь из соображения мировой безопасности. Вы должны выяснить, что это за штука и как от неё избавиться, а мы уж возьмём на себя остальное.
– «Остальное» – это уничтожение?
– Если придётся. Но исчезновение экспедиций повышает вероятность такого исхода.
– Ясно. А отправить в аномалию вы решаете меня… А если я откажусь?
– Боюсь, вы не сможете отказаться, – отрезал Томас. – Пока безопасность Земли под вопросом, мы вправе игнорировать права, данные вам Конституцией.
– А разве это законно?
– Повторяю: безопасность всего человечества под вопросом. Ни юридические нормы, ни этические соображения не заставят нас отказаться от своих действий. Мы должны установить, что это такое, и должны понять, как защитить от него наших детей. И мне по большому счёту плевать, что вы по этому поводу думаете. Не будете сотрудничать по-хорошему, так будете поплохому.
– Пытать меня, что ли, будете? – удивился Эдриан.
– Если понадобится. Но можно обойтись и без этого. В любом случае, вы не покинете Проксиму-Б до тех пор, пока проблема не решится.
Эдриан, шокированный услышанным, переводил взгляд с одного собеседника на другого. Он надеялся встретить если не поддержку, то хотя бы сочувствие – но не увидел и следов этого. Все присутствующие давно уже знали, зачем он прибыл сюда, и не собирались ему помогать. Он был нужен им как инструмент, который может приподнять завесу тайны над случившимся.
– Стало быть, выбора у меня нет… – сказал он через несколько минут молчания.
– Нет, – подтвердил Томас. – Дата следующей экспедиции уже назначена. Вы её единственный участник.
За те несколько дней, что у него были, Эдриан занимался изучением материалов, составленных местными исследователями. Увы, большинство описаний сводилось к одной-единственной фразе: «Природа данного явления не установлена».
В день экспедиции его отвезли в тот самый гараж, где они сменили вездеход на машину. В специальных помещениях он надел скафандр, который специалисты проверили не один раз, после чего сел в вездеход и отправился к аномалии.
