был похож на ходячий стереотип о магах: русые волосы, пустые карие глаза, субтильное телосложение и выражение лица, кричавшее о том, что он считает себя даром для любой женщины. Большую часть обеда мы потратили на обсуждение новой тактики в свете прибывшего подкрепления.
Закончив есть первее всех, я, заскочив в палатку за грязной одеждой, направилась к ручью. Всю дорогу до воды я ощущала за спиной тихие, но уверенные шаги. Как будто я их не услышу? Запах этого мага — сладковатый и приторный — преследовал меня с самой встречи. Нагнувшись над водой, я принялась яростно тереть юбку, каждый мускул в теле был напряжён и готов к атаке.
— Не требуется ли такой красавице помощь? — раздался голос сзади. А я-то надеялась, что он не за мной... Наивная.
— Спасибо, но я справлюсь сама, — буркнула я, даже не оборачиваясь. Голос прозвучал максимально недружелюбно, но я и не жаждала его общества.
— Что же ты так категорична? Я думал предложить тебе помощь... иного рода, — он похабно усмехнулся, и его голос пропитался грязным намёком.
— Мне от тебя ничего не нужно. Ищи тех, кто ждёт твоей «помощи», — огрызнулась я, отбивая бешеный ритм хвостом по земле. Ухмылка сошла с его лица, сменясь злобной гримасой.
— Ну и оставайся одна, дурра! Я из жалости к тебе подошёл! — рявкнул он и, развернувшись, быстрым шагом удалился.
Я наконец выдохнула, и из груди вырвался короткий, нервный смешок. Буду только рада, маг ты недоделанный. Вернувшись в палатку, я устало повалилась на койку, и на меня накатила тяжёлая, чёрная хандра. До чего же я устала от этой жизни... Ни просвета, ни надежды впереди. Ради чего я встаю каждое утро?
Задумавшись об этом, я снова не услышала шагов подруги; лишь когда её ладонь коснулась моего плеча, я вздрогнула и обернулась. Увидев её встревоженное лицо, я махнула рукой.
— Всё в порядке. Просто отказала одному наглецу, который счёл за честь переспать со мной. Лежу, кости перемываю.
Мор немного расслабилась, хотя в её глазах всё ещё читалось недоверие. Затем её выражение сменилось, и она, сияя, принялась рассказывать, что успела выведать у Ласси о его семье, работе и взглядах на жизнь. Оказалось, он был одним из тех редких мужчин, которые хотят остаться со своей избранницей навсегда и растить ребёнка вместе, будь то сын или дочь. Я искренне обрадовалась за подругу и спросила, что она планирует делать дальше.
— Я ему нравлюсь, это точно! Его запах... он меняется, когда я рядом. Гелла и Раша тоже это подтвердили. Ты же знаешь, наш нюх не обманешь, а врать мы не любим и не умеем, — сказала она, и её уши задорно дёрнулись.
— Я так за тебя рада! Буду болеть за вас. Если что случится со мной... я буду спокойна, зная, что у тебя есть семья, — сорвалось у меня с языка, и по щеке покатилась предательская слеза.
Мор в ответ зашипела и больно куснула меня за мочку уха, отчего я вскрикнула.
— Куда это ты собралась?! И с чего это я останусь одна, дурная ты женщина, Роана?!
— Прости! Я просто... Каждый бой может стать последним. А теперь мне хоть немного спокойнее за тебя, — сдалась я.
Подруга расплакалась и, прижавшись ко мне, прошептала, что со мной ничего не может случиться, что я ей как сестра, единственная семья после смерти наших матерей. Я привлекла её к себе и принялась гладить по голове, успокаивающе проводя пальцами между её ушек.
— Всё будет хорошо. Прости.
На ужин мы спустились вместе. Мор сразу устроилась рядом с Ласси, и я заметила завистливые взгляды некоторых женщин — их можно было понять. Четыре претендента на всех, и лучший из них, судя по всему, уже занят. Многие понимали, что у магов всегда был выбор, и они избалованы вниманием. Такие, как Ласси — уважающие женщин, серьёзные, но не жестокие, и желающие создать настоящую семью, — были на вес золота и считались идеалом. Но было ясно как день — эти двое нашли друг друга с первого взгляда и теперь парили в своём собственном мире. Неожиданно посреди ужина, когда все обсуждали новый магический артефакт, способный точно предсказывать время открытия врат, Рисса встала, требуя тишины.
— Завтра ждём прорыв, — её голос прорезал гул, как нож.
— Не такой, как раньше. Он будет сильнее и масштабнее. Если раньше мы имели дело с тремя десятками тварей, то теперь их будет больше. Но с магами у нас есть шанс. Поэтому с утра — построение и тренировка. К полудню выдвигаемся к вратам.
После этих слов в воздухе повисла гробовая тишина. Ни весёлого гомона, ни споров — лишь тяжёлое, почти осязаемое напряжение. Быстро доев, мы молча разошлись по палаткам. Завтра нас ждал трудный день. Засыпая, я ловила в себе странное, тревожное предвкушение, хотя никогда не жаждала битв. К чему бы это? Так и не поняв, я провалилась в беспокойный сон.
Глава 3. Прощай, родной мир
Проснувшись на рассвете, я сразу почувствовала пустоту. Рука потянулась на соседнюю кровать, нащупывая привычное теплое плечо Морисы, но пальцы встретили лишь холодную, смятую простыню. В палатке витал едва уловимый, чужой запах — пыльный, с примесью озона и чего-то металлического. Магия. Сердце сжалось от щемящей догадки. Она ночевала у Ласси. Горько улыбнувшись, я потянулась к своей форме. Кожа была прохладной и шершавой, пахла дымом и потом вчерашнего боя. Ну что ж, хоть одна из нас обрела кусочек счастья в этом аду.
У ручья Мориса уже умывалась, и её лицо сияло таким светом, что было больно смотреть.
— Где пропадала? — спросила я, стараясь, чтобы в голосе не дрогнула нота горечи.
— Я спала с Ласси, — выдохнула она, и её золотистые глаза утонули в счастье. Её хвост вилял с такой безудержной радостью, что казалось, вот-вот оторвется.
Видя это сияние, я почувствовала, как мои собственные уши предательски прижимаются к голове, а в горле встает ком. С силой воли, выработанной за годы сражений, я заставила их распрямиться, а губы растянулись в натянутой улыбке. «Смирись, Роана. Твое счастье — в ее счастье. Больше тебе ничего не светит, и ладно. Главное, что она, твоя единственная оставшаяся семья, теперь не одна».
За завтраком я оказалась рядом с Ласси. Пристально глядя в его темные, серьезные глаза, я тихо, но четко прошипела, чтобы не слышали другие:
— Если ты причинишь ей хоть каплю боли, я найду тебя, даже если придется прорыться через все миры. И
