улавливали каждый шорох. Но это был не совсем эльф. Точнее, он был таковым наполовину. Что-то демоническое таилось в его душе. И оно мешало ему, это демоническое начало явно хотело поработить охотника. Да, он был убийцей демонов, он ненавидел этих тварей больше всего на свете. Подойдя к своей жертве, он взглянул в его злые глаза. Но они не просили о пощаде, они не умоляли оставить его в живых. Эти глаза смотрели только на своего убийцу, проникая всё глубже в его разум. Неожиданно охотник схватился за голову, упал на колени и стал сильно кричать. Демонический ор вырвался из его уст. Поверженный бес громко засмеялся, чувствуя себя победителем в этой ситуации. Но победа продолжалась недолго. Из гущи травы вылетела ещё одна стрела, поразившая демона прямо в голову. Бездыханное тело упало посередине рощи.
– Меридиан! Он не добрался до твоего разума?
– Нет, но он очень пытался.
– С тобой всё в порядке?
– Силы покинули меня, но ненадолго. Скоро приду в себя.
– Тебе стоит быть намного осторожнее с демонами.
– Бросьте, Фален, я никогда не перестану убивать их! Помогите мне встать.
К эльфу потянулась рука учителя. К Меридиану подошёл мудрый и уже давно не молодой эльф. Но, несмотря на возраст, его лицо было ничуть не старше лица своего ученика. В широких глазах Фалена было видно всё: время, жизнь, опыт, знания. Он ничем не отличался от эльфов, за исключением того, что его волосы всегда были собраны в пучок, по бокам которого свисали тонкие косы. Лицо учителя было добрым, хоть оно повидало немало зла. Лишь немногочисленные морщины выдавали возраст.
Фален аккуратно поднял Меридиана. Силы понемногу стали возвращаться к нему, и Меридиан уже шёл без помощи учителя, но тот всё равно поддерживал его. Фален сильно беспокоился за своего друга. Раньше мудрец был предводителем армии древних эльфов и главным стражем Верховного Царства. Но это было давно. Сейчас он простой охотник и учитель Меридиана.
– Пойдём, Меридиан, пошли в деревню.
Деревня энтов находилась в трёх часах ходьбы. Интересные рассказы Фалена, поучительные истории и советы так заинтересовали Меридиана, что он и не заметил, как они добрались до дома. При входе в деревню эльфов встретили двое лучников-хранителей.
– Шалан ду ахне, лесные воины!
– Шалан ду ахне, хранители деревни!
Перед их глазами открылось по-настоящему прекрасное место. Огромные водопады низвергались в озеро, давая жителям напиться живой водой. Вода была для них всем: едой, домом, защитой – жизнью, без которой они не смогли бы существовать. Некоторые жители деревни действительно жили в озере и чувствовали себя вполне комфортно. Их называли элементалями воды. Они были созданы из воды, и именно озеро подпитывало их. Они прекрасно управляли своей стихией, делая из неё всё, что позволит им фантазия: непробиваемую стену, красивые высокие волны, реки и даже подводные хижины, в которых жили повелители воды. Вокруг озера из скал торчали огромные толстые деревья, ствол которых могли обхватить только двенадцать энтов. Корни деревьев проникли глубоко в скалы и надёжно укрепились там, поэтому можно было не опасаться, что дерево рухнет. На мощных ветвях деревьев, и даже внутри энты расположили свои жилища. Энты были очень похожи на деревья, их кожа состояла из коры. Внешне они чем-то походили на эльфов, только вместо волос у них торчали ветви деревьев и корни. Ходят легенды, что энты – первые живые существа на этой земле, которых породило мировое дерево Шаланского Леса. Также здесь находились и простые домики, похожие на обычные деревянные шалаши, в которых жили лесные эльфы. Почти все обитатели деревушки имели эльфийские корни и не считали себя разными расами. Они были родными друг для друга. Жизнь здесь протекала обыденно, каждый занимался своим делом. Кто-то собирал плоды с деревьев, кто-то ловил рыбу, кто-то просто наводил порядок в своём доме и следил за хозяйством.
– О, как я проголодался, учитель. Давайте пообедаем. Бабушка Шандрис с утра пообещала мне, что приготовит отличный суп из папоротника и лесных грибов.
– Хорошо, мой ученик, пойдём, отведаем блюдо твоей бабули.
Фален и Меридиан очень любили такие супы, особенно если их готовила бабушка Шандрис. Действительно, бабушка Меридиана славилась своими супами по всей деревне энтов и даже за её пределами – во всём Шаланском лесу, а он был огромен. В нём таилось множество разных деревень, замков и эльфийских царств. Знатные воины и даже порфироносцы своих царств на пути домой заезжали в деревню энтов, чтобы попробовать её супы. Бабушке Шандрис было уже девятьсот лет. Да, эльфы отличались долголетием, как в принципе и все другие живые существа того времени. Это была хрупкая старушка невысокого роста. Но очень смелая, выносливая, и добрая. Она всегда любила помогать другим, никогда не сидела без дела, а также учила детей, передавая свои навыки молодому поколению.
Домик старушки находился на окраине деревни. Это была с виду маленькая избушка, стоявшая уже множество столетий. Небольшая тропинка вела в самую гущу рощи.
– Бабушка Шандрис! Как я рад видеть вас. Наконец-то мы пришли.
– Меридиан! Мой мальчик, ну сколько же можно вас ждать, ваш любимый супчик уже остыл. Ничего страшного, проходите, садитесь за стол. Учитель Фален, моё почтение.
– Что вы, что вы. Я просто учу вашего внука разным искусствам.
– Но ещё и бережёте его, не так ли?
Бабушка Шандрис очень уважала учителя Меридиана и, несмотря на возраст, отдавала ему различные почести, которые по эльфийской культуре она не должна была оказывать. Но Фален был для неё исключением, и она делала всё это от чистого сердца.
– Проходите к столу, обед уже ждёт вас.
– Спасибо, бабушка Шандрис, пусть Милания всегда улыбается вам, – тепло сказал Фален.
Милания богиня счастья и надежды на лучшее. По эльфийским мифам она была одним из богов, которые создали этот мир и внесли в него каждый свою частичку. Некоторые мудрецы говорили: «Если ты пожелаешь удачу Милании своему другу от чистого сердца, то он будет счастлив, и будет иметь успех, пока звёзды не предначертают ему иное».
Меридиан и его мудрый учитель сели за овальный деревянный стол, где их ждало любимое блюдо. Приятный запах, исходивший из горшочков, ещё сильнее вызывал аппетит у обоих эльфов.
– Кушайте, мои детки, – сказала старушка любя, – а я пока пойду, сварю вам отвар из горных трав. Я их только сегодня собрала.
– Сколько же у вас сил, бабушка Шандрис? – изумлённо спросил Фален.
– Хоть бы они не покинули меня. Думаю, Лаврелий будет давать мне силы, чтобы я смогла угодить своему любимому молодому герою, – смеясь, ответила эльфийка.
