и выбирать не стал!
Размышляя об этом, я шёл по улице пока не встретил своих приятелей — Черга и Сома, едущих на телеге со своими родителями. Длинный, рябой и рыжий, и коренастый, черноволосый с приплюснутым лицом, они были похожи меж собой… Да никак они не были похожи, честно говоря. Но странным образом спелись друг с другом — и со мной.
— Эй Вик! — крикнул мне рябой Черг, — Снова за овцами?
— Ага, — я ускорил шаг и запрыгнул к ним в телегу, — Доброго всем дня.
Родители моих друзей что-то буркнули в ответ, и принялись дальше вполголоса обсуждать волков. В последнее время этих тварей в округе расплодилось достаточно много, чтобы староста задумался о масштабной охоте.
— Куда сегодня? — поинтересовался Сом.
— К Кривому логу, — ответил я, — Единственное место в округе, где не смотрел. Если там не найду, то… Придётся брать у отца лошадь, и кататься по ближайшим деревням. Если эти долбаные волки уже не перерезали всю отару…
— Ты смотри аккуратнее. Ещё нарвёшься на стаю.
— Забыл, кто лучший лучник в деревне? Так могу напомнить о последнем празднике летнего солнцестояния! А по деревьям волки лазить не умеют, — отшутился я, и спрыгнул с телеги — мы как раз выехали из деревни. — Ладно, парни, бывайте!
— К вечеру вернёшься?
— Надеюсь.
— Приходи к трактиру, танцы будут!
— Ага!
— И Марика придёт!
Надеясь, что они не видят, как я покраснел, махнул друзьям, отправившимся в сторону покоса, а сам пошёл в противоположную сторону — на север, по просёлочной дороге с обеих сторон усаженной акациями.
До Кривого лога отсюда было километров шесть, так что я добрался до него примерно через час. Место это назвали так неспроста — огромная долина, больше похожая на каньон, расползлась среди холмов во все стороны на многие километры. Местами она заросла густым перелеском, а местами непроходимым буреломом. Небольшие озёра, болота и высохшие участки леса перемежались друг другом.
Полазив по Логу изрядное количество времени, вспотев как бродячая собака, выпив всю воду и съев всю прихваченную с собой снедь я не нашёл даже следов наших овец. Поняв, что солнце начинает клониться к закату, с раздражением решил возвращаться.
Думая о том, как мне влетит от отца за всё ещё не найденную отару, я понуро шагал по дороге, и был, наверное, уже на полпути к деревне, когда в воздухе раздался оглушительный треск. Первой мыслью было то, что приближается гроза — но в небе не было ни облачка, и я заозирался в поисках тучи…
И замер, увидев, как над деревней появляется огромная трещина… Небо расходилось на две части — будто расползающаяся от старости ткань… По краям этой прорехи мелькали алые молнии, а она всё увеличивалась и увеличивалась!
До меня не сразу дошло, что прямо на моих глазах над деревней открывался проход в Шейд…
А затем из черноты, зияющей за Рифтом, вынырнули два сражающихся дракона…
Глава 2
Единственный свидетель
Всё это напоминало продолжение моего сна. В первые мгновения я даже попытался укусить себя чтобы проснуться — но это не помогло.
То, что казалось невозможным — происходило на самом деле…
Не помню, как добежал оставшиеся до деревни километры, но всё это время моё внимание было сосредоточено только на сражающихся драконах. Это было невероятное и, одновременно, пугающее зрелище.
С утробным клёкотом и громогласным рыком они кружили в закатном небе, то и дело с жутким хрустом сталкиваясь друг с другом. Когтями вырывали куски чешуйчатой плоти, рвали крылья друг друга на части, выдыхали струи пламени, пытаясь сжечь противника…
И время от времени эти струи попадали в дома, деревья и поля…
Над деревней поднимались столбы дыма. Гарь висела в воздухе, затягивая и без того темнеющее небо. Я чувствовал запах жжёного дерева, соломы, и… Мяса… Отовсюду слышались треск ревущего пламени, крики и звон стали.
Односельчане сражались — но с кем⁈
Ещё издали я заметил, как из прохода в Шейд, висевшего над деревней, в землю время от времени бьют алые молнии. Пробежав по аллее акаций, я замер на перекрёстке перед въездом на главную улицу.
И увидел, как в паре десятков метров от меня с оглушительным грохотом из Рифта ударила одинокая молния, а на её месте тут же появилась фигура. Высокая, мускулистая, плечистая, в стальных доспехах, она была похожи на человеческую, но человеком отнюдь не являлась.
Я смотрел на замершее, окутанное паром существо, и чувствовал, как желудок сжимается, а по спине пробегают мурашки.
Лысый череп, заострённые уши с какими-то ржавыми серёжками, клыки, торчащие из-под нижней губы, зеленоватая кожа, здоровенные кулачищи, которые сжимали два изогнутых ятагана… А на груди, на грязном нагруднике, была намалёвана белая когтистая лапа…
— Орк… — прошептал я, сразу вспомнив сказки старой бабки, живущей неподалёку от нас, — Это орк…
Зеленокожий, появившийся из молнии, тряхнул головой, посмотрел в стороны — и увидел меня. Я готов поклясться, он улыбнулся, проведя языком по потрескавшимся губам и клыкам! А затем рванул в мою сторону, вопя что-то на неизвестном языке.
Я был в ужасе — но руки всё сделали сами.
Рванув из тула охотничью стрелу, я наложил её на тетиву, вскинул лук на разрыв и выстрелил…
Стрела отскочила от жестяного воротника орка, а он, оскалившись, только прибавил ходу…
Я схватил вторую стрелу — но её зеленокожий, сокративший расстояние между нами уже наполовину, просто отбил своим ятаганом!
Натянуть тетиву в третий раз я успел, когда здоровяк был всего в паре шагов от меня. Тонкий наконечник всё же угодил в глаз зеленокожего, пробив череп насквозь, а я едва успел отскочить в сторону.
Пробежав на подкосившихся ногах ещё несколько шагов, орк рухнул на землю вперёд лицом, дёрнулся пару раз — и остался лежать.
А я почувствовал, как всё тело окутывает жар… Я убил его… Убил…
Драконий рык выдернул меня из ступора. Я обернулся, глядя на творящийся перед моими глазами ужас.
Деревня горела — теперь уже почти вся. Дым заволакивал огромное пространство вокруг, а в небе, всё также, продолжали сражаться два дракона, на спинах которых теперь я заметил всадников.
А вот Рифт, который появился в небе внезапно, также внезапно и исчез — просто схлопнулся на моих глазах, вызвав оглушительный грохот и воздушную волну, разметавшую на короткое время дым пожаров, и поднявшую тучи пыли с
