Витторию бросило в холодный пот. Ясный весенний день сразу померк, птицы защебетали зловеще, а привычные с детства колёса с человечьими черепами на ободе, парящие над городскими улицами, впервые показались недобрым предзнаменованием.
– В каком смысле – «кровавую»? – осторожно уточнила она, в бессознательном защитном жесте прижимая к груди необъятную сумку.
Впрочем, если вспомнить, что таилось там, в замшевых недрах, жест становился не таким уж бесполезным.
– В прямом, – вздохнула Летиция. – Белый хотел ему голову оторвать за его выкрутасы, насилу разубедила. Это была одна из лучших моих Убеждающих Речей, альма матер бы мною гордилась. Кстати, а ты какое отделение Высшей Школы закончила?
– Мастерство исторических изысканий, специализация – древние тексты, – ответила Виттория, не уточняя, что направление выбирала наугад, где конкурс поменьше.
Однако новоиспечённая коллега и нанимательница просто расцвела:
– Это же чудесно! А в мифах и легендах разбираешься?
– Немного…
– Ничего, скоро станешь экспертом! – заверила её Летти. – А также в суевериях, городских историях, мистике и прочем оккультизме. Я ведь говорила, что агентство «Белый Лис» занимается решением разного рода паранормальных проблем? Нет? Нет-нет-нет, бежать поздно, – со смехом удержала она рванувшуюся было Витторию за рукав. – Смирись, Тори. Он нас уже увидел.
– Кто?
Голос предательски дрогнул.
– Собственно, шеф, – улыбнулась Летти и указала пальцем на балкон третьего этажа в доме с колоннами, порядочно заплетённым плющом. – Нам туда, кстати. Ничего не бойся. Запомни: ты отныне моя любимая подруга. А друзей не едят.
Особняк, в котором располагалось агентство, умостился между более высокими зданиями, а потому вечно пребывал в тени. Более тёмная облицовка только усиливала ощущение сумрачности и прохлады; чудилось даже, что он не был построен, а вырос давным-давно сам по себе, точь-в-точь как древние белоствольные эвкалипты перед ним. Самый нижний этаж давно ушёл под землю, о нём напоминали только заглублённые в тротуар окна. Перед входом висела мемориальная металлическая табличка с совершенно нечитаемым текстом, а на двери – аккуратная вывеска с любопытной белой лисицей с несколькими хвостами.
А ещё вокруг крыльца толклось какое-то неимоверное количество монстров – от знакомых уже крошечных фиолетовых цыплят и парящих колёс до четырёхметровых чешуйчатых коров с жирафьими шеями.
– Кыш, кыш, – шуганула их Летти бесстрашно. – Нет, ребятки, сегодня никаких пончиков. Пончики будут, когда раскроем нынешнее дело, так что в ваших интересах нам помогать. Ясно? А ну, марш все на поиски!
Самое удивительное, что они её послушались, кроме разве что огромной двухголовой безглазой собаки, которая улеглась под крыльцом, как заправский охранник.
Внутри здания пахло на удивление приятно – в основном, кофе и благовониями. Никакой сырости, плесени, затхлости и прочего, что обычно сопровождает по-настоящему древние постройки. Мраморная лестница была натёрта до блеска, двери в комнаты прикрыты, но не заперты. Сквозь щель в одной из них просматривалось нечто вроде библиотеки, в другой – несколько представительных кожаных кресел, столик и мини-бар.
– Нам выше, – подсказала Летти. – Потом можешь выбрать себе любую незанятую комнату и обставить по вкусу, а пока пойдём знакомиться с шефом.
– И с твоим любовником, – бездумно ляпнула Виттория, заглядевшись на дивно правдоподобное чучело рогатого крокодила, пришпиленное к стене, как охотничий трофей.
– Совершенно верно, – подтвердила Летиция и проследила за её взглядом. – А, это сувенир с нашего первого дела. Вообще Белый хотел выпустить его подальше, в дикой природе, но я тогда изрядно пострадала… В общем, он не сдержался.
У дурных предчувствий случился перегруз, и интуиция, жалобно крякнув, сломалась. Виттория хихикнула, вместо того чтоб окончательно перепугаться:
– Что я здесь делаю, не подскажешь?
– Устраиваешься на работу своей мечты, – уверенно заявила Летти и слегка притормозила перед тяжёлыми дверями. – Ну, вот и пришли. Добро пожаловать в агентство, Тори Флорабелио.
Она распахнула створки, слегка подтолкнула Витторию… И та оказалась перед самым настоящим чудовищем, не чета всяким там крокодильим чучелам.
Огромное, пылающее, белое… Кажется, оно заполняло всё помещение, от широких окон до порога, от блестящего паркета и до потолка с лепниной. Хвосты беспрестанно двигались, в кошмарных звериных глазах полыхало синее пламя, каждая шерстинка топорщилась, как игла, и одновременно колебалась, как туман или дым.
– Сгинь, – рефлекторно выдохнула Виттория и мыском неудобной туфли прочертила защитную линию прямо перед собой. – Сгинь, сги… Э-э… То есть здравствуйте. А я, наверное, ваша новая подчинённая… была то есть.
«Похоже, и на этом собеседовании я провалилась, – пронеслось в голове. – Какой начальник потерпит, чтобы при первой встрече его попытались изгнать».
Но здешний шеф, видимо, оказался редким исключением.
Начать с того, что в человечьем мире он тоже выглядел сногсшибательно, но в совершенно ином смысле. Безупречная фигура – те самые редкие пропорции, когда стройность и изящество ещё не идут в ущерб мужественности; экзотическое лицо – восточный разрез лукавых синих глаз в сочетании со строгими чертами северянина; наконец, как контрольный выстрел в воспалённый девичий мозг – аккуратная чёрная коса, перекинутая через плечо.
Костюм у него, к слову, выглядел даже дороже, чем у Летиции – но только потому, что на чудовищах классическая одежда всегда сидит как влитая.
– О, прекрасная, что за чудо ты преподнесла мне? – восторженно всплеснул руками этот монстр, плавно приближаясь к Виттории. Та вжала голову в плечи, всеми силами удерживаясь от того, чтобы не сделать охранительный знак.
– Тори Флорабелио, нашего нового детектива! – отрапортовала Летти радостно и, перепрыгнув через защитную черту, обняла монстра и звонко чмокнула его в щёку. – Из тех самых Флорабелио, представь! Каково прикоснуться к легенде?
Монстр с умопомрачительной нежностью отстранил её и погладил по голове, как непутёвое дитя.
– Ты правда не понимаешь, кого привела? Как ты вообще наткнулась на эту великодивную деву, о бардак моего сердца?
Летиция увернулась от его руки и направилась прямиком к столу, где дымились стаканчики со свежеприготовленным кофе.
– Не поверишь, натолкнулась на улице, когда возвращалась от господина Жермена. У него ничего, к слову, но он пользовался случаем, чтобы передать тебе заверения в неизменном почтении… А что?
Монстр сделал ещё четыре скользящих шага, неизящно присел на корточки и двумя пальцами приподнял невидимую защитную черту, проведённую по паркету. Виттория мужественно осталась на месте и даже не взвизгнула.
– А то, что ты разыскала неогранённый алмаз в груде прибрежной гальки, о прекрасная, – выдохнул он восхищённо. – Это не просто ясновидящая, как ты могла бы подумать в силу своей наивности, Летти. Перед нами самая настоящая колдунья. Будь она постарше и поопытнее, я бы, разумеется, избавился от неё как можно скорее. А так… Пойдёшь ко мне в ученицы, Виттория Флорабелио, о дева, которую охраняют две мёртвые женщины? – с эротической хрипотцой предложил он, глядя снизу вверх.
Разумеется, у Виттории, как и всякой свежеиспечённой выпускницы, в опустевшей голове после этого задержалась только одна мысль:
– Значит, меня всё-таки не уволят? Ну, то есть возьмут на работу, да? И зарплату будут платить?
Он помедлил с ответом, выразительно растирая в ничто защитную линию. Когти у него были отнюдь не человеческие; на месте потенциальных клиентов Виттория не рискнула бы обратиться к подобному существу за решением проблем.
Скорее уж, у него можно было нажить парочку новых.
– Нет уж, я теперь никуда тебя не отпущу. Да и Летиция за тебя поручилась, а её слово – и удача – дорого стоит. К тому же я сейчас не откажусь от достойных помощников. Дело в том, что Сити недавно попала одна древняя книга под названием «Багряные сказания о небывалых существах». И я хотел бы заполучить её как можно скорее, потому что там заперт один мой приятель, и лучше бы мне с ним потолковать до того, как он освободится и в гневе полетит творить праведную месть. Мне понравился этот город, о диковинка. Будет весьма печально, если он сгорит дотла.
