и ощутила! Ростом графа природа не обидела.
— Ваше поместье стоит на магическом источнике, — вкрадчиво начал он, — который мне крайне необходим. Настоятельно рекомендую еще раз подумать, мисс Фортайн. Пока я предлагаю вам очень хорошие деньги за сделку — гораздо больше средней цены по рынку. И не посягаю на ваше личное пространство.
Я выдержала его взгляд очень стойко, хотя сильно хотелось отступить и опустить глаза. Он давил своей энергетикой, разряжал воздух, которого стало вдруг катастрофически не хватать для спокойного дыхания.
Это не мистер Хичмак, не знающий с какой стороны ко мне подойти.
— Угрожаете? — я приложила усилия, чтобы голос не дрогнул. — Мы уже проходили этот этап.
— Я не угрожаю женщинам.
Из моей груди вырвался смешок, и я все же отступила на шаг. Но взгляда не отвела.
— А как же тогда это называется? Три из пяти моих теплиц пострадали от вашей «не угрозы»! Вы весьма грязно ведете переговоры.
Мимолетное движение — чуть сведенные к переносице брови — и вновь непроницаемая маска, через которую не прочесть эмоции. Но я была слишком близко и смотрела в упор, потому успела заметить.
— О, только не говорите, что были не в курсе!
— Я поручил вас уговорить. Видно, мои люди решили сымпровизировать.
Меня вновь начала заполнять злость. «Сымпровизировать»! Сколько трудов пошло насмарку! Погрязло в наколдованных болотах и выжгло магическим огнем! Этот напыщенный индюк хоть понимает?..
— Говорите, что крайне необходима эта земля, а сами сбрасываете дело на подчиненных? Да вы хотя бы представляете, сколько ущерба нанесли ваши недодипломаты?!
— Кто?.. — он непонимающе нахмурился, но быстро взял себя в руки, восстанавливая контроль над ситуацией. — Слушайте меня внимательно, Амелия.
Услышать свое имя было неожиданностью. Щеки почему-то лизнуло жаром, и я осеклась, проглатывая очередную тираду. Граф подался вперед, нависая надо мной, подобно утесу над морем, и четким ровным голосом проговорил:
— Я знаю о вас практически все. И очень хорошо разбираюсь в законах. Мы с вами обязательно заключим сделку, хотите того или нет. Будет это соглашение купли-продажи или брачный договор? Выбор за вами.
Меня окатило ледяной волной.
— Б-брачный… что?
Это было последнее, что я ожидала услышать в текущей ситуации.
— Я — граф, вы — незамужняя и никому не обещанная леди из обедневшего рода, не имеющая старшей родни. Ваше согласие мне не нужно. А когда станете моей супругой, и это засвидетельствует сам Его Величество, эта земля будет моей по праву. И достанется мне абсолютно бесплатно.
Я хватала ртом воздух, буквально лишившись дара речи.
Граф отступил, окинул меня очередным непроницаемым взглядом, а затем пошел к карете. Поднялся на ступень и, прежде чем скрыться за дверцей, добавил:
— У вас неделя на раздумья, Амелия. И это последние семь дней, которые я готов подождать.
Глава 3
— Похоже, мне придется согласиться, — грустно вздохнула я, натирая обеденный стол уже по третьему кругу.
В темной деревянной столешнице уже можно было увидеть отражение всех, кто находился на летней кухне. Засмотревшись на свое кривое из-за рисунка древесины лицо, я моргнула, когда на него опустился широкий ярко-красный лист. Смахнув его полотенцем, села на табурет и всхлипнула.
— Пора переносить стол на веранду.
И вдруг сама того не ожидая, расплакалась.
— Ну, чего вы, Амелюшка! — закудахтала вокруг Отрада.
Женщина была лет на пятнадцать старше меня, но выглядела на все пятьдесят. У нее было пятеро детей, которых она растила одна — муж помер два года назад от заморской лихорадки. Примерно в тот же год тяжело заболела моя мама — вернее, той, в чьем теле я теперь жила.
Вообще, я практически перестала отождествлять себя с кем-то другим. Амелия Кускова умерла в реанимации, три месяца назад. Теперь я принадлежу обедневшему роду Фортайн, у которого в имении старое поместье с приличным куском плодородной земли.
Пять теплиц, сад, мельница, поле, пока что заросшее луговой травой, небольшой прудик, откуда берут воду для скота, и родник на заднем дворе. Череда сараев, три колодца разной степени истощения, шесть жилых домов на территории.
Живут в них в основном старики, но вот две семьи стали для меня серьезным подспорьем. Отрада с ее пареньками и Риска с Оскаром. У последних четверо взрослых дочек, их помощь в теплицах бесценна!
Раньше они все работали на жалование у моей семьи. А когда помещицы не стало, ее дочку — меня, то есть — забрал какой-то дальний родственник. Я так и не поняла, кто это был. Вроде как даже не кровный — муж покойной двоюродной сестры моего также покойного отца.
Кажется, именно этому «родственничку» я и обязана своей смертью.
Он продавал девушек драгхарам. Ох, с ними вообще отдельная история!
В общем, после того как графский лекарь меня подлечил, то спросил, куда отвезти. В памяти вспышкой зажглось название таверны, неподалеку отсюда. А там меня узнала Отрада. Она трудилась поварихой.
Ох, какой же крик тогда подняла! Бросилась ко мне со слезами, причитая, какое же счастье и чудо, что я жива. А для меня и правда это было чудо.
Оказалось, родственничек не успел присвоить наследство — случилось с ним что-то практически сразу, как меня продал. Не удивлюсь, если он плохо кончил, с его-то родом деятельности. А поместье так и осталось ничейным, заброшенным. Кто мог, уехал на заработки, оставив пожилых родителей. Присылал им деньги на пропитание. А остальные — Риска с Оскаром, Отрада и их дети — остались на месте, постарались найти работу поблизости с домом.
Когда я «вернулась» долго не могла понять, куда попала и что теперь делать.
В этом мире жила магия!
Люди творили заклинания — но не все были такими уж мастерами. Все зависело от образованности. Быт местных жителей опирался на артефакты. Это такие предметы, напитанные магией и «запрограммированные» на определенные функции.
На артефактах работало буквально все! От карет до светильников и водостоков. В первые дни для меня это было прямо чудо расчудесное! Игралась с включением — отключением уличных фонарей, как дите несмышленое.
А потом оказалось, что не все так радужно в этом волшебном мире.
Артефакты не работали вечно, их нужно было подзаряжать. А это стоило денег. Всегда разных — зависело от назначения предмета и срока его эксплуатации.
И тут для меня таился еще один сюрприз: мое поместье стояло на особенной земле. Под ней находился магический источник! Благодаря ему все работало без подзарядки. Но только если эти предметы не выносились с территории. За воротами они очень быстро теряли магию, а бывало,
