щеке — шрам, похожий на след от когтей.
— Вроде да, — выдохнул Максим, пытаясь восстановить дыхание. — Спасибо.
— Благодари, когда выберемся отсюда, — она внимательно осмотрела его с ног до головы. — Странная у тебя одежда. Ты кто такой и что делаешь в Лесу Теней?
— Я… — Максим запнулся. Как объяснить то, что он сам не понимал? — Я не знаю. Я очнулся здесь несколько минут назад.
— Врешь, — лучница прищурилась. — В Лес Теней просто так не попадают. Ты шпион? Работаешь на темного властелина?
— Какого еще властелина? — Максим почувствовал, как от усталости и пережитого страха начинает кружиться голова. — Послушай, я правда не знаю, как здесь оказался. Я шел по улице в своем городе, потом была авария, а потом…
Он замолчал, заметив, как изменилось выражение лица собеседницы. Она смотрела на его левую руку, где метка снова начала светиться.
— Покажи, — потребовала она, протягивая руку.
Максим хотел отстраниться, но что-то в ее тоне подсказало — лучше подчиниться. Он снял перчатку и показал ладонь с сияющим узором.
Лучница резко втянула воздух сквозь зубы.
— Мать всех духов, — прошептала она. — Значит, древние предсказания не лгали. Ты — тот самый странник.
— Какой еще странник? О чем ты говоришь?
Но она уже не слушала. Достала из-за пояса небольшой свисток и извлекла из него трель, похожую на птичью песню. Где-то вдалеке раздался ответный свист.
— Меня зовут Лайа, — сказала она, убирая свисток. — И, похоже, тебе придется пойти со мной. Старейшина должен это увидеть.
— Какой старейшина? Куда пойти? — Максим чувствовал, что с каждой секундой понимает происходящее все меньше и меньше.
— В деревню лесных кланов, — Лайа уже вытаскивала из сумки какие-то веревки. — Здесь недалеко. Если, конечно, доживем. Ночью в Лесу Теней небезопасно.
Словно в подтверждение ее слов, в тумане снова мелькнули багровые огни — глаза хищников. Их было больше, чем один.
— А это точно не сон? — спросил Максим, глядя, как существа окружают дерево.
Лайа посмотрела на него с смесью раздражения и сочувствия.
— Если бы это был сон, — сказала она, доставая новую стрелу, — огненные волки не были бы настолько голодными. Держись крепче, странник. Ночь только начинается.
Метка на ладони Максима вспыхнула ярче, словно соглашаясь с ее словами. Внизу раздался многоголосый вой, от которого, казалось, сама реальность содрогнулась.
Где-то в глубине души он понимал — его жизнь уже никогда не будет прежней.
— За мной, — скомандовала Лайа, забрасывая лук за спину. — По веткам можно добраться до соседнего дерева.
Максим посмотрел на расстояние между деревьями и сглотнул.
— Ты серьезно? Там же метров пять!
— Или прыгаешь, или становишься ужином, — пожала плечами Лайа. — Выбирай быстрее.
Внизу огненные волки начали бросаться на ствол дерева, их когти высекали искры из серебристой коры. Один особенно крупный экземпляр почти добрался до нижней ветки.
— Ладно, — выдохнул Максим. — Как это сделать?
— Просто следуй за мной, — Лайа достала из поясной сумки что-то похожее на светящийся порошок и бросила горсть в воздух. Пыльца повисла в воздухе, образуя едва заметную дорожку между деревьями. — Свет фей укажет безопасный путь.
Она разбежалась и прыгнула — легко, словно танцовщица. Приземлилась на ветку соседнего дерева и обернулась:
— Твоя очередь!
Максим глубоко вдохнул. Он никогда не был особенно спортивным, предпочитая книги и компьютеры физкультуре. Но сейчас выбора не было. Он попытался повторить движения Лайи — разбег, толчок…
Время словно замедлилось. В полете он увидел волков внизу — их металлическая шерсть переливалась в свете двух лун, а глаза горели голодным огнем. Увидел, как один из них прыгнул вслед за ним, челюсти щелкнули в считанных сантиметрах от его ног.
А потом метка на ладони вспыхнула ослепительным светом, и Максим почувствовал, как что-то подхватило его, словно порыв ветра. Он пролетел остаток пути и приземлился на ветку рядом с Лайей — неуклюже, но все же удержал равновесие.
— Ты маг? — В голосе лучницы слышалось удивление.
— Что? Нет, я… — Максим посмотрел на свою ладонь. Метка все еще светилась, но уже слабее. — Я не знаю, что это было.
— Потом разберемся, — Лайа уже готовилась к следующему прыжку. — Нам нужно преодолеть еще четыре дерева.
Следующие прыжки дались легче — то ли Максим приноровился, то ли метка продолжала помогать. Волки следовали за ними по земле, но постепенно начали отставать.
Наконец они достигли огромного дерева, ствол которого был толще остальных. В коре виднелись вырезанные символы, похожие на тот, что был на ладони Максима, только более древние и выцветшие.
Лайа достала свисток и снова просвистела мелодию. На этот раз ответ пришел почти сразу — из темноты вынырнули две фигуры с факелами. Они были одеты похоже на Лайю, только их одежда была украшена перьями и костяными амулетами.
— Лайа! — воскликнул один из встречающих. — Мы уже начали беспокоиться. Что случилось? Кто это с тобой?
— Потом объясню, — отрезала она. — Нужно немедленно к старейшине. Это важно.
Стражи переглянулись, но спорить не стали. Один из них коснулся символа на дереве, и часть коры отъехала в сторону, открывая проход внутрь ствола. Внутри оказалась винтовая лестница, освещенная странными светильниками — в них, казалось, плавали крошечные звезды.
Они поднимались все выше и выше. Максим заметил, что лестница была не просто вырезана в дереве — она словно росла из него, как естественная часть ствола. По стенам вились узоры, похожие на созвездия, а воздух был наполнен слабым ароматом, напоминающим смесь хвои и меда.
Наконец они достигли площадки, где лестница разветвлялась в разные стороны. Здесь были видны мостики, перекинутые между деревьями, и платформы, на которых располагались настоящие дома — словно деревня, построенная в кронах исполинских деревьев.
— Добро пожаловать в Древесную Обитель, — сказала Лайа, заметив изумленный взгляд Максима. — Один из последних оплотов лесных кланов.
Вокруг кипела жизнь, несмотря на поздний час. По мостикам спешили люди, одетые в похожие одежды из кожи и ткани. Некоторые несли корзины с светящимися фруктами, другие развешивали фонари, похожие на те, что освещали лестницу. Дети играли в какую-то игру, подбрасывая в воздух светящиеся шарики.
Но при виде Максима все замирали. Шепот следовал за ними, как шелест листвы:
— Его одежда… Он из другого мира?
—
