на ладони.
Это была всего лишь первая ночь в новом мире. И она обещала стать началом удивительной истории.
Глава 1. Лес теней
Утро в Древесной Обители начиналось с пения птиц, но не таких, каких Максим знал в своем мире. Эти издавали мелодичные трели, похожие на перезвон хрустальных колокольчиков. Он проснулся на рассвете, когда первые лучи фиолетового солнца пробились сквозь занавес из светящихся лиан, служивший дверью в его комнате.
Ночь прошла беспокойно. Кровать, сплетенная из живых ветвей и устланная мягким мхом, была удобной, но Максим никак не мог избавиться от ощущения, что все происходящее — просто очень подробный сон. Каждый раз, закрывая глаза, он надеялся проснуться в своей квартире. Но реальность оставалась неизменной — он действительно находился в другом мире.
Комната, которую ему выделили, располагалась высоко в кроне дерева. Сквозь круглое окно открывался захватывающий вид на лесной городок. В утреннем свете Древесная Обитель выглядела еще более впечатляюще, чем ночью. Десятки платформ и мостиков соединяли между собой гигантские деревья. Жители уже начинали свой день — кто-то развешивал белье на веревках между ветвями, дети с визгом съезжали по натянутым лианам, торговцы раскладывали на прилавках странные светящиеся фрукты и кристаллы.
Максим подошел к небольшому столику у окна, где лежала его одежда — выстиранная и аккуратно сложенная. Рядом он обнаружил новый комплект — рубаху из мягкой ткани зеленоватого оттенка, кожаные штаны и легкие сапоги. Записка, написанная витиеватым почерком, гласила: «Твоя одежда слишком заметна. Переоденься перед тренировкой. — Л.»
Лайа. Он помнил, что охотница обещала зайти за ним утром. Судя по положению солнца (которое здесь действительно было фиолетовым, а не желтым), времени оставалось немного.
Переодевшись, Максим с удивлением отметил, что новая одежда сидела идеально, словно была сшита специально для него. Ткань рубахи оказалась легкой и прочной, с едва заметным серебристым отливом. Штаны не стесняли движений, а сапоги были настолько удобными, будто их носили несколько месяцев.
Он как раз заканчивал застегивать пояс, когда занавес из лиан раздвинулся, и в комнату вошла Лайа. В утреннем свете она выглядела моложе, чем показалось ночью. Длинные медно-рыжие волосы были собраны в сложную косу, а шрам на щеке казался скорее украшением, чем увечьем. За спиной у нее был лук и колчан со стрелами, на поясе — короткий кинжал в ножнах.
— Хорошо, что уже встал, — сказала она вместо приветствия. — Нам нужно многое успеть до того, как жара станет невыносимой.
— Жара? — переспросил Максим. — Но сейчас прохладно.
Лайа усмехнулась:
— Это пока. Ты еще не знаком с особенностями Леса Теней. Здесь все меняется очень быстро. Идем, позавтракаем, и я начну твое обучение.
— Обучение чему?
— Всему, — она окинула его оценивающим взглядом. — Судя по тому, как ты двигаешься, ты никогда не держал в руках оружие. А еще нужно научить тебя основам выживания в лесу, чтению следов, распознаванию опасных растений…
— И все это за один день? — Максим почувствовал, как внутри поднимается паника.
— За один? — Лайа рассмеялась. — Нет, конечно. Но чем раньше начнем, тем больше шансов, что ты проживешь достаточно долго, чтобы чему-то научиться.
С этими словами она развернулась и вышла из комнаты. Максиму ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.
Они спустились по винтовой лестнице на одну из больших платформ, где располагалась общая столовая. Это было открытое пространство под навесом из широких листьев, уставленное длинными столами из светлого дерева. В воздухе витали аппетитные запахи.
Как только они вошли, разговоры стихли. Десятки глаз уставились на Максима. Он слышал шепотки: «Странник», «Отмеченный», «Тот самый». Кто-то смотрел с любопытством, кто-то — с подозрением, а некоторые — откровенно враждебно.
— Не обращай внимания, — тихо сказала Лайа, подводя его к столу в дальнем углу. — Они просто не привыкли к чужакам. Особенно к таким… необычным.
Завтрак состоял из свежих фруктов, некоторые из которых слабо светились, мягкого хлеба с ореховой пастой и горячего напитка, похожего на травяной чай, но с легким мятно-медовым привкусом. Максим обнаружил, что страшно голоден — он не ел с того момента, как попал в этот мир.
— Что ты помнишь о вчерашнем разговоре со старейшиной? — спросила Лайа, когда они закончили есть.
— Все, — ответил Максим. — Хотя до сих пор не могу поверить. Темный властелин, древняя магия, пророчества… Это звучит как фэнтезийный роман.
— Но это реальность, — Лайа стала серьезной. — И от того, как быстро ты это примешь, зависит не только твоя жизнь. Метка на твоей руке — не просто узор. Это древняя магия, и она выбрала тебя не случайно.
Максим посмотрел на свою ладонь. Метка почти не светилась, но он чувствовал ее присутствие — легкое покалывание, словно под кожей пробегали электрические разряды.
— Но почему я? — спросил он. — Я обычный студент. Я даже не занимался спортом особо. Как я могу…
— Прекрати, — оборвала его Лайа. — Это не время для сомнений. Древняя магия не ошибается. Если она выбрала тебя, значит, в тебе есть что-то особенное. Наша задача — выяснить, что именно, и научить тебя этим пользоваться.
Она встала из-за стола:
— Пойдем. Начнем с простого — научим тебя не быть легкой добычей для хищников.
Они спустились на нижний уровень Древесной Обители, где располагалась тренировочная площадка. Это было открытое пространство между корнями нескольких гигантских деревьев, устланное мягкой травой. По периметру стояли мишени для стрельбы и стойки с тренировочным оружием.
— Первый урок, — сказала Лайа, беря два деревянных меча. — Научись правильно падать.
— Что? — не понял Максим, но договорить не успел.
Лайа сделала молниеносное движение, и в следующий момент он уже лежал на спине, глядя в фиолетовое небо. Воздух вышибло из легких.
— Вот так не надо падать, — сказала она, протягивая руку, чтобы помочь ему встать. — Ты должен научиться группироваться, перекатываться, распределять силу удара. Иначе первая же серьезная схватка станет для тебя последней.
Следующий час прошел в отработке базовых движений. Лайа показывала, как правильно держать равновесие, как падать, не причиняя себе вреда, как быстро подниматься. Максим падал, вставал и падал снова. К его удивлению, с каждым разом получалось немного лучше.
— Неплохо, — сказала Лайа после особенно удачного переката. — Теперь попробуем с оружием.
Она протянула ему один из деревянных мечей. Максим взял его неуверенно —
