сигналу.
Кусты впереди раздвинулись, и на поляну вывалилось существо, которое Максим сначала принял за медведя. Но это был не медведь. Существо было размером с небольшой грузовик, покрытое черной чешуёй вместо шерсти. Его морда больше напоминала кабанью, с огромными загнутыми клыками, а вдоль спины тянулся ряд костяных шипов.
— Бронированный кабан, — выдохнула Лайа. — Очень редкий зверь. Обычно они не подходят так близко к поселению.
Существо замерло, принюхиваясь. Его маленькие красные глазки уставились прямо на них.
— Что-то не так, — прошептала Лайа. — Он ранен.
Теперь и Максим заметил — на боку чудовища зияла глубокая рана, из которой сочилась темная кровь. Но страшнее были черные вены, расходящиеся от раны, словно паутина.
— Порча, — в голосе Лайи появилось беспокойство. — Его отравила темная магия. Поэтому он и забрел так далеко — ищет исцеления или смерти.
Бронированный кабан издал низкий рык, от которого завибрировала земля. Черные вены на его теле пульсировали, распространяясь все дальше.
— Нужно его остановить, — сказала Лайа, натягивая лук. — Если он доберется до поселения в таком состоянии…
Она не договорила. Существо внезапно взревело и бросилось вперед с неожиданной для его размеров скоростью. Лайа выпустила стрелу, но та отскочила от чешуи, не причинив вреда.
— В дерево! — крикнула она, отпрыгивая в сторону.
Максим рванулся к ближайшему стволу, но понял, что не успевает. Кабан был слишком близко, и его клыки целились прямо в грудь человека.
Время словно замедлилось. Метка на ладони вспыхнула ослепительным светом, и Максим почувствовал, как энергия наполняет все его тело. Не думая, он выставил руку вперед, и из метки вырвался луч голубого света, ударив прямо в морду чудовища.
Голубой свет окутал бронированного кабана, заставив его остановиться на полном ходу. Существо издало странный звук — словно удивленное хрюканье — и затрясло массивной головой, пытаясь избавиться от светящейся пелены.
Максим почувствовал, как энергия течет через метку. Это было похоже на электрический ток, но не обжигающий, а живой, пульсирующий в такт с его сердцебиением. Свет становился ярче, и он заметил, что черные вены на теле зверя начали отступать.
— Не прерывай контакт! — крикнула Лайа, быстро перемещаясь в более выгодную позицию. — Кажется, твоя магия очищает порчу!
Но поддерживать поток энергии становилось все труднее. Руки дрожали от напряжения, пот заливал глаза. Кабан тоже не собирался сдаваться — он мотал головой и бил копытами о землю, пытаясь сбросить магические путы.
— Я… не могу… долго… — выдавил Максим сквозь стиснутые зубы.
— Держись! — Лайа достала из колчана особую стрелу с кристаллом на конце. — Мне нужно попасть точно в рану!
Она начала обходить существо по дуге, выискивая момент для выстрела. Кабан следил за ней краем глаза, но магия Максима не давала ему повернуться. Черные вены продолжали отступать, но слишком медленно.
Внезапно силы оставили Максима. Поток энергии прервался, и он упал на колени, тяжело дыша. Бронированный кабан немедленно развернулся к нему, в его глазах пылала ярость.
— Эй, клыкастый! — крикнула Лайа, и существо инстинктивно повернуло голову на звук.
Этого мгновения ей хватило. Стрела с кристаллом вонзилась точно в центр раны. Кабан взревел, но это был уже не яростный рык, а крик боли. Кристалл вспыхнул ослепительным светом, и черные вены начали исчезать с невероятной скоростью.
Через несколько секунд все было кончено. Бронированный кабан стоял, пошатываясь, его глаза больше не горели красным. Он выглядел растерянным, словно только что проснулся от долгого кошмара.
— Тихо, большой, — мягко сказала Лайа, медленно приближаясь к существу. — Все хорошо. Порча ушла.
Зверь фыркнул, но не проявил агрессии. Охотница достала из сумки какой-то фрукт и протянула его кабану. Тот осторожно принюхался, а затем аккуратно взял подношение огромными губами.
— Невероятно, — прошептала Лайа, глядя, как существо неторопливо пережевывает фрукт. — Я никогда не видела, чтобы кто-то мог очистить порчу такой силы. Обычно зараженных животных приходится… убивать.
Максим все еще сидел на земле, пытаясь отдышаться. Метка на ладони слабо пульсировала, но больше не светилась.
— Я даже не знал, что делаю, — признался он. — Это просто… случилось.
— Такое часто бывает с новыми способностями, — Лайа подошла к нему, протягивая руку, чтобы помочь встать. — Особенно в момент опасности. Но теперь мы знаем еще одну твою силу — ты можешь противостоять темной магии.
Бронированный кабан тем временем, похоже, пришел в себя окончательно. Он еще раз фыркнул, словно прощаясь, и неспешно двинулся обратно в лес. Вскоре его массивная фигура скрылась среди деревьев.
— Это плохой знак, — задумчиво произнесла Лайа, глядя вслед существу. — Порча становится сильнее. Раньше она никогда не забиралась так близко к поселению.
— Ты говорила, что это темная магия?
— Да. Порча — это… как болезнь, которую распространяет темный властелин. Она заражает все живое, превращая животных в безумных чудовищ, а растения — в ядовитые ловушки. Некоторые говорят, что это способ отравить саму землю, сделать ее непригодной для жизни.
Она повернулась к Максиму:
— Но твоя магия… Она не просто остановила порчу, она очистила ее. Это редкий дар, очень редкий. Теперь я понимаю, почему древняя магия выбрала именно тебя.
— Но я не чувствую себя особенным, — Максим посмотрел на свою ладонь. — Я даже не уверен, что смогу повторить это.
— Сможешь, — уверенно сказала Лайа. — С тренировкой и практикой. Но сейчас нам нужно вернуться в поселение. Старейшина должен узнать о случившемся.
Они двинулись обратно по тропинке, но теперь Лайа шла настороже, внимательно осматривая каждый куст и прислушиваясь к звукам леса. Максим заметил, что она держит руку на рукояти кинжала.
— Что-то не так? — спросил он.
— Все не так, — тихо ответила она. — Порча не появляется просто так. Если она добралась до наших земель, значит…
Она не договорила. Впереди раздался треск ветвей и какой-то странный свистящий звук. Лайа мгновенно натянула лук.
Из-за деревьев вылетело существо, похожее на птицу, но размером с человека. Его перья были черными как смоль, а глаза горели тем же красным огнем, что и у кабана. На когтистых лапах виднелись все те же черные вены.
— Беги! — крикнула Лайа, выпуская стрелу.
Но тварь была не одна. За первой показались еще три, и все они целенаправленно летели к ним.
— Похоже, урок выживания в Лесу Теней еще не закончен, — пробормотал Максим,
