ее.
— Посидите еще, — для вежливости сказал он, а сам облегченно вздохнул, когда Змей Горыныч покинул его. Стал убирать со стола и с любопытством осмотрел кружку, из которой пил гость, будто хотел обнаружить в ней что-то необыкновенное, но ничего, кроме чаинок, не увидел.
* * *
Проснувшись утром, Иван решил сперва, что ему все приснилось, посмеялся, но когда фигура Змея вновь возникла на пороге его избушки, немного сник.
Змей Горыныч повел его по берегу той же лесной речки, что привела Ивана к избушке, средняя голова проводника беседовала, обернувшись, а две смотрели на дорогу.
— По берегу реки множество указателей, — разъяснял Змей, — по ним очень легко ориентироваться. Река впадает в Зеркальное озеро — самое главное и самое красивое место в лесу, но это достаточно далеко и мы попадем туда ближе к вечеру. А пока…
Змей остановился и указал Ивану на приколоченную к дереву доску в форме стрелы с надписью.
— Баба Яга, — вслух прочитал тот.
— Именно так. Если мы пойдем по этой тропинке, то окажемся в гостях у самой уважаемой нашей жительницы…
— Простите, — растерянно произнес Иван, — это что, шутка?
— Зачем шутка? Яга Ягишна — почтенная женщина. Идемте.
С этими словами Змей Горыныч свернул на тропинку, теряющуюся среди деревьев, и парню ничего не оставалось, как последовать за ним. Средняя голова проводника обернулась на ходу и, внимательно глядя молодому человеку в глаза, спросила:
— Почему вы так всему удивляетесь? Вчера еще, когда я пришел с вами знакомиться, я заметил, какую реакцию вызвал у вас мой, так сказать, внешний вид. Вас разве не предупредили о том, куда вы попали?
Иван встал, как вкопанный и с искренним недоумением спросил:
— А куда я попал?
Змей едва заметно усмехнулся:
— Вам приходилось читать в детстве сказки?
— Конечно. Я очень их любил…
— И вы до настоящего времени были уверены, что все это сплошная фантазия, выдумки дедушек?
Иван не знал, что сказать.
— Но я-то настоящий, — продолжал Змей Горыныч, — не фантазия! Я из мяса и костей. И все здесь настоящее, реальное. Люди не на столько умны и гениальны, чтобы суметь выдумать меня!
«Реальное чудовище» пошло дальше, а Иван еще несколько минут стоял ошарашенный его неожиданным откровением.
Он постарался не удивляться, когда они подошли к обыкновенной избушке на курьих ножках. При появлении гостей избушка изобразила подобие реверанса, однако двери не открылись, никто не вышел.
Но тут за избушкой что-то затарахтело, потом громко хлопнуло, и над крышей взвилось черное облако. Все затихло. Змей и Иван бросились туда.
Около большущей деревянной ступы копошилась невысокая старушка в платочке, в платье в мелкий горошек и фартуке. Вся она с ног до головы была перемазана сажей и так увлеклась своей работой, что не замечала ничего вокруг.
— Это что, и есть та самая Баба Яга? — прошептал Иван.
— Вам не нравится?
— Я ее другой представлял. С носом кривым, зубами гнилыми, с костяной ногой…
— Бедные дети! — театрально воскликнул Горыныч, — их пугают ужасными Бабками Ежками, а они потом в лес боятся ходить!
В это время Баба Яга пыталась завести ступу. Та долго булькала, вздрагивала, наконец оглушительно хлопнула и выпустила черный вонючий дым. Старушка с досадой пнула ступу и только тут заметила двух посетителей. Она ойкнула от неожиданности, быстро размазала по лицу сажу рукавом и подошла к ним, вытирая руки об фартук.
— Здравствуйте, — протянула она руку Ивану, улыбнувшись при этом.
— Доброе утро, Яга Ягишна, — произнес Змей Горыныч.
— С чего же доброе? — без улыбки процедила сквозь зубы Яга, резко глянув на Змея, но, обратив взгляд на парня, снова заулыбалась.
— Привел к тебе нашего нового лесника, знакомиться, — продолжил Горыныч.
Иван представился, коротко объяснил кто он и откуда.
— Думаю, вам у нас очень понравится, — без конца улыбалась ему Яга.
Парню она решительно нравилась, и ему тоже захотелось сказать Бабе Яге что-нибудь приятное.
— У вас какие-то нелады с техникой? — участливо спросил он.
— Да ну ее! — с досадой отмахнулась Яга Ягишна от ступы. — Чуть бензин разбавленный подсунут, сразу выступает. А вы разбираетесь?!
Иван с деловым видом оглядел ступу, все подергал, понажимал, а Змей, стоя в сторонке со скрещенными на груди лапами, иронично улыбался всеми тремя головами. Парень попробовал завести ступу. Она долго урчала, пыхтела, вздрагивала, потом вдруг страшно затарахтела, и из выхлопной трубы, вместе с дымом, вылетел непонятный черный комок. Тут же ступа ровно заработала, приподнялась и зависла в нескольких сантиметрах от земли. Комок, вылетевший из трубы, зашевелился, встряхнулся и оказался ежом, который, сердито фыркнув, поспешил удалиться.
— Бедный ежик! — рассмеялась Баба Яга и кокетливо добавила. — Вы просто волшебник, Ваня!
Иван отключил ступу, и она мягко опустилась на землю.
— А в коврах-самолетах вы, случайно, не разбираетесь? — вязалась к нему Яга.
— Если в нем завелась моль, то пожалуй, — вежливо улыбался Иван.
Баба Яга пригласила его в дом, все так же откровенно игнорируя Змея. Это наконец вывело его из себя, он тихо ругнулся и, взяв Ивана за руку, ответил за обоих:
— Некогда нам.
Яга нахмурилась, а потом с надеждой глянула на парня:
— Я пирогов напекла, с капустой.
Но Змей, не слушая, потащил Ивана прочь от избушки на курьих ножках.
— Вам бы хоть умыться, Ваня! — растерянно крикнула им вслед Баба Яга.
— На речке умоется, — буркнул Змей, а парень только жалко улыбнулся Яге Ягишне.
Они снова вышли на берег речушки. Смывая с рук сажу, Иван вслух припомнил, что очень любит пироги с капустой.
— Не о том думаете, молодой человек, — резковато оборвал его Змей. — К тому же неизвестно, что бабушке в голову взбредет. Еще отравит… — Средняя голова Горыныча многозначительно взглянула на удивленного парня.
— А с виду такая добрая, милая, — проговорил тот.
— Баба Яга — она и с улыбкой Баба Яга.
Иван
