После войны братья вернулись домой в Техас, мечтая о новой, лучшей жизни. Но дом их оказался полностью разрушен и разграблен бандой Калпеппера.
То, что Кейс пережил в те дни, нашло отражение в его снах, которые он старался не вспоминать.
Им руководила жажда справедливости. Очевидно, Господь Бог был слишком занят во время войны, чтобы поберечь своих детей. Дьявол же, наоборот, своих опекал.
Сейчас Кейс хотел уравновесить чаши весов.
– Да заткнитесь вы все! – Громкий голос Эба мгновенно оборвал все споры. Повисла зловещая тишина.
Сара едва совладала с желанием пуститься в бегство. Эб напоминал ей Хэла в его худшие моменты.
Однажды, спасаясь от его ярости, она схватила Кон-нера и затерялась в лабиринте красных скал и сухих каньонов. Только хищные птицы могли отыскать дорогу в этой каменной пустыне.
Сара наблюдала за дикими птицами и училась вышивать, когда ее муж был не в себе от пьянства.
«Но если ты побежишь сейчас, тебя убьют, – напомнила она себе. – Кто тогда позаботится о Коннере? Ют хорошо относится только ко мне, а Лола – только к Юту. Коннер будет предоставлен самому себе».
Как оказалась предоставленной самой себе и Сара после гибели родителей во время наводнения. Это и вынудило ее выйти замуж за незнакомца, который был вдвое старше ее.
Слава Богу, Хэл умер, уже не в первый раз подумала она.
Когда-то радуясь, что избавилась от жестокого мужа, Сара испытывала чувство вины. Но это было когда-то. А сейчас она была счастлива, что и сама она, и ее младший брат пережили Хэла Кеннеди.
– Мы договорились, чтобы не было налетов поблизости от Спринг-Каньона, – громко сказал Эб. – Ты это помнишь?
– Тысяча чертей, я…
– Ты помнишь или нет? – рявкнул Эб.
Кейс заметил передвижение внизу, – очевидно, банда Моуди выстроилась против банды Калпепперов.
«Хорошо, – подумал Кейс. – Может, Моуди убьет хоть нескольких и облегчит мне задачу. А я после этого отправлюсь на поиски места для своего ранчо».
Впрочем, Кейс особенно не рассчитывал, что ему до такой степени повезет. Эб Калпеппер был слишком хитер, чтобы позволить бандитам Моуди так легко расправиться с его людьми.
– Тысяча чертей! – воскликнул Моуди и повторил это еще несколько раз, но в голосе его звучала скорее бессильная ярость, нежели убежденность в своей правоте.
– Спринг-Каньон – это слишком близко, – повторил Эб. – Если тебе нужно мясо, иди дальше. Нужна дичь – ищи где-нибудь подальше. Усек?
– Тысяча чертей, я думаю…
– Тебе нечего думать! – нетерпеливо оборвал его Эб. – Это моя забота. Если бы ты был в состоянии думать, то не остался бы без жратвы зимой и не гонялся бы за собственным хвостом в этой красной преисподней.
– Да ты делаешь то же самое, тысяча чертей!
– У меня есть двадцать долларов янки, седельные сумки, набитые пулями, и я ни за чем не гоняюсь!
– Тысяча чертей! Мы все время идем в сторону Нью-Мексико за мясом и – тысяча чертей! – из-за этого у нас нет времени на поиски испанского серебра.
– Вы можете искать его, после того как мы добудем себе мясо. Мы ведь не питаемся корнями, как индейцы.
– А как насчет женщин, тысяча чертей?
– А что насчет женщин, тысяча чертей? – передразнил его Эб.
– Мужчина не может обходиться всю зиму без того, чтобы женщина не обогрела ему штаны.
– Укради или купи в Мексике. Или закатись к индианке.
– Тысяча чер…
– Только убедись, что она не жена и не дочь вождя, – перебил его Эб. – А то эти краснокожие бывают шибко злые.
Если бы Кейс относился к числу улыбчивых людей, он наверняка улыбнулся бы. Он знал, что кроется за словами Эба.
В горах Невады Эб и его братья поцапались с индейцами из-за украденной индейской девушки. После той стычки из Калпепперов в живых остались лишь Эб и Кестер. Почувствовав, что терпят поражение, они сбежали с поля боя, поднялись вверх в горы, а затем присоединились к родственникам на территории Юты.
– А как насчет двух белых женщин в каньоне Лост-Ривер? – спросил чей-то незнакомый голос. – Это близко, а охраняют их только мальчишка да старый бродяга. Очень лакомые штучки.
– Да, девчонка аппетитная, тысяча чертей! – поддержал Моуди.
Заговорили и другие, пустившись в весьма откровенных выражениях обсуждать прелести девушки, которую им случалось видеть в подзорную трубу.
Сара почувствовала, как от этих слов к ее горлу подступает тошнота.
– Заткнитесь все! – оборвал гогот бандитов Эб. – Никаких налетов на это ранчо!
– Но ведь…
– Я сказал!
Некоторое время слышались лишь звуки капающей воды.
– Ничто не раздражает армию больше, чем когда полукровки насилуют белых женщин, – холодным тоном проговорил Эб. – Если я решу, что вдова Кеннеди нуждается в защите, я лично позабочусь о ней и сделаю это по закону. Я женюсь на ней.
Со стороны Моуди и его сообщников послышалось недовольное брюзжание, которое, однако, не переросло в откровенный протест. Во время первой встречи двух банд один из подчиненных Моуди поплатился за строптивость – он был убит, даже не успев достать из кобуры револьвер.
Эб действовал шестизарядным револьвером настолько проворно и ловко, что в этом с ним никто не мог сравниться.
– Легче было бы перезимовать на ранчо в каньоне Аост-Ривер, тысяча чертей, – сказал Моуди.
– Легче не всегда лучше. Тебе пора бы знать это. Мы собираемся делать то, что задумали.
– Оставаться в Спринг-Каньоне? – спросил незнакомый голос. – Черт возьми, там страшные ветры и очень холодно.
– Если бы ты и твои приятели пошевелили мозгами и приложили руки, – возразил Эб, – могли бы оборудовать уютный и теплый лагерь.
Кто-то возмущенно выругался, но спорить не стал.
– Я убью каждого, кто станет охотиться в пределах кольца А, – сказал Эб.
На это никто не возразил ни слова.
– То же ожидает всякого, кто полезет к тем белым женщинам, – добавил он.
– Даже к Большой Лоле? – недоверчиво переспросил Моуди. – Я слышал, что она завязала со своим прошлым.
– Пусть так, тысяча чертей, но все же раньше она была шлюхой… Тысяча чертей!
– Оставь ее в покое. Держись подальше от нее.
Угадывалось какое-то движение среди бандитов, но голосов Кейс не слышал.
– Через год-два, – добавил Эб, – у нас у самих будет тысяча голов скота и столько женщин, что хватит для гарема султана. Ясно?
Ответом снова было молчание.
– Ну ладно. Возвращайтесь к себе. Мы с Кестером проследим, чтобы вы не баловали в пределах кольца А. Если будут вопросы, свяжитесь с Парнеллом.
По камням застучали лошадиные подковы. Неподкованные мустанги, которых предпочитали бандиты Моуди, производили гораздо меньше шума.
