видишь, что ли?
— А что там? Почему все туда спешат? Говорят, кто-то приехал? Цирк, да? Скажи Лен! Пойдем вместе!
— Ага, как же — цирк! С конями! Там, Грета, приехали меня забрать — к звездам! Ясно тебе?
— Нет! Как забрать? Кто? А как же я? — Грета, остановилась посреди улицы, опустила голову, спрятала лицо в ладони и зарыдала.
Лен прошел еще несколько шагов, — вернулся к Грете — отнял ее руки от заплаканного маленького личика, заглянул в залитые слезами глаза и попросил:
— Ну что ты, Грета! Ну не надо! Лучше порадовалась бы! Мне предложили вступить в армию. Это же хорошо, — отслужу — денег заработаю — поженимся.
— Лен, а как же я? — ведь я хотела тебе сказать что-то важное.
— Ну и скажешь сегодня, на площади, а пока возвращайся домой. Умойся, причешись и приходи на площадь. Я буду тебя там ждать.
Когда Лен добрался до площади, там уже собралась большая толпа. Зиг с Вилли метались из конца в конец, пытаясь, впрочем, без особого успеха, загнать собравшихся за линию из воткнутых в землю палок, очень похожих на те, что оставлял на дороге фургон.
Вдруг со стороны въезда в деревню грянул военный марш и на площадь вкатился тот самый фургон, а за ним блестя на солнце инструментами, промаршировал военный оркестр. Люди замерли и как-то сами, очень быстро сгрудились за линией из палок.
Вслед за оркестром, под знаменем с рисунком орла, сжимающего в лапах галактику, на площадь, чеканя шаг, вошли солдаты в красивой форме. Они шли двумя колоннами, прижимая к груди устрашающего вида оружие. Осборн не знал, как оно называется, но оружие, и особенно форма, ему понравились.
Оркестр и солдаты выстроились напротив притихших жителей. Из дома бургомистра в сопровождении Айсмана и самого бургомистра быстрым шагом вышел человек с прутом. Все трое встали перед строем, и Фриц Готвальд, глядя на собравшихся, что есть мочи проорал:
— Друзья я как бургомистр, от имени всех жителей рад приветствовать у нас в коммуне представителя нашей великой армии — лейтенанта Томаса Аверса.
Вперед вышел человек с металлической тростью, которую он вместе с шлемом сжимал в левой руке. В другой была какая-то плоская дощечка. Позже Лен узнал, что это планшет.
— Прежде чем я расскажу о цели своего визита — начал лейтенант я попрошу выйти сюда вперед следующих господ. Аверс поднес к глазам планшет и начал называть фамилии.
Осборн, было, заскучал пока, где-то в конце, не услышал свое имя. Лен встрепенулся, осмотрелся по сторонам и полез сквозь толпу. Пока Осборн пробирался вперед, лейтенант закончил читать и перед ним выстроилась неровная шеренга переминающихся с ноги на ногу парней.
Лейтенант вдруг опустил руку с планшетом посмотрел на них и рявкнул: "Крууугом!" Было что-то такое в его глазах, что заставило Лена сначала передернуть плечами, оглянуться, а потом неловко развернуться лицом к продолжающим молчать землякам. Похоже, взгляд лейтенанта подействовал не только на него. Во всяком случае, хоть и с разной скоростью, но развернулись все.
Лейтенант обошел строй парней, встал так чтобы видеть и вышедших вперед, и тех, перед кем они теперь стояли, и начал что-то говорить. О чести, о долге, об Императоре, еще что-то о Великом Сатрапе. Когда лейтенант закончил — военный оркестр заиграл марш.
Лен не все понял из того, что говорил лейтенант, а в том, что он понял, не был уверен, что понял правильно. Единственное что он понял, и в чем был уверен, это то, что ему предлагали вступить в армию. И, что если он согласиться, то уже завтра сможет за счет Империи отправиться на другие планеты. А сегодня вечером ему еще проставится бургомистр и вся деревня будет гулять на празднике, в честь него… как это сказал лейтенант «истинного патриота».
— Ну, че ты идешь? — толкнул Лена в плече стоявший рядом Том, самый вертлявый и болтливый парень в деревне.
— Куда? — вздрогнул Лен.
— Как куда? В армию записываться, чтобы высоко нести знамя…, чтобы грудью встать и все такое…
— Ага, иду, — Лен сделал шаг вперед и повернулся к Тому.
— А куда надо?
— Что куда?
— Куда надо это… ну идти записываться?
— Иди за мной, — сказал Том и направился к лейтенанту.
После того как они поставили свои подписи на бланках контракта, лейтенант им улыбнулся и сказал: «Вы молодцы ребята, а теперь кругом и шагом марш в магистрат, для вас накрыт отличный ужин. И выпейте там, как следует, а то следующий раз вам нескоро доведется это сделать, — Империи нужны храбрые, а не пьяные солдаты».
Том радостно кивнул и вприпрыжку помчался к длинному зданию без окон, но зато с колокольней на крыше, стоявшему на дальнем конце площади. Лен медленно развернулся, не спеша, пересек площадь и следом за Томом, вошел в магистрат.
Как он вышел из магистрата Лен не помнил. Следующий раз он обнаружил себя со связанными руками и ногами в кузове мерно раскачивающегося фургона. Воняло потом и рвотой. В ушах, почему-то был слышен колокольный звон, а голова распухла, так, что ее нельзя было повернуть. Как не пытайся. Он медленно скосил глаза направо и рядом с собой увидел молоденького солдата. Солдат сидел почти у задней стенки, придерживая поставленное между ног оружие. Напротив, него сидел точно такой же солдат, только забрало его шлема было опущено. Форма, на площади казавшаяся Лену такой красивой, вблизи выглядела не такой уж привлекательной.
Если честно, выглядела она сильно поношенной. Но Лену сейчас было не до формы, он жутко хотел пить, а еще больше выяснить, куда, же его везут в таком виде. Впрочем, не его одного. Осторожно поведя глазами, чтобы не потревожить больную голову Лен обнаружил в кузове еще человек двадцать земляков, а слева от себя шустрого Тома. Том хоть и выглядел помятым, но все равно сидел как на иголках.
— Ну, как ты Лен? — весело спросил Том.
— Мы едем? — не отвечая, спросил Лен.
— Да.
— Куда?
— Куда, куда, — в армию, — за Тома ответил сидевший рядом с Леном солдат, — А куда конкретно, тебе знать пока
