удивленно взглянул на него:
–Я не прошу о помощи.
–Нет?
–Я собираюсь поручить вам дело… за плату. Равнозначный обмен.
–Что же, в таком случае, представляется вам трудным? – раздраженно осведомился гость. Все-таки Фликс добился своей цели – он его разозлил.
–Мне трудно признать, что есть такая штука, как магия. Я практик и реалист, знаете ли.
–Неужели магия действительно существует? – изобразил наивность Роберт. – Вы в это верите?
–Не валяйте дурака, – с досадой отозвался Александр, делая нетерпеливый жест рукой. – Вы тоже верите.
–Да неужели?
–Мне говорили, что и вы – маг.
Мужчина насупился:
–Я не люблю, когда меня так называют. Я эксперт.
–Вот мне и нужен эксперт. Особенный эксперт. Это ведь вы, я угадал?
Роберт пожал плечами:
–Зависит от задачи… итак?
Александр в упор посмотрел на него:
–Вы ведь знаете, что происходит во всем мире? То есть… ЭТОМ мире? Мне говорили, их больше…
–Просветите меня, – слабо улыбнулся Роберт. – Я заметил, что людей на улицах мало, и они в масках… кафе все закрыты… да и к вам меня пустили только после того, как померяли температуру и убедились, что я здоров. Спасибо хоть маску не заставили надеть…
–Невероятно… – пробормотал Фликс с откровенным недоверием в голосе. – Значит, вы действительно не отсюда… иначе вы бы знали об эпидемии.
–Эпидемии? – нахмурился Эксперт.
–Да, – отрывисто ответил хозяин дома. – Эпидемия. Началась в маленьком городке в Азии… теперь распространилась по всей планете. Крайне смертоносный вирус. Поражает почти всех, причем без особой логики… мы пока не выяснили, как он выбирает своих жертв.
Эксперт задумчиво покачал головой. Эпидемия? Вирус? Он ожидал, что просьба господина Фликса (вернее, ДЕЛО, которое тот ему поручит) окажется куда более меркантильной. И хотя идея стать “спасителем человечества” пришлась Роберту по вкусу (все лучше, чем решать скучные задачки, которые ему обычно поручали), принять предложение Александра он не мог.
–Не уверен в своих силах остановить распространение масштабной эпидемии… – признался Эксперт не без сожаления. – Я не лекарь. Я могу многое… но не все.
В глазах мужчины вспыхнула злость:
–Меня уверяли в обратном! – отрезал он. – Мне дали понять, что только вы и способны помочь.
Роберт поднял брови, чуть позабавленный. Неужели мистер Фликс слишком заигрался в “повелителя мира” и уже не в силах допустить мысли, что его пожелание может остаться нереализованным?
–Боюсь, решать мне, а не вам, – мягко сказал он вслух, улыбаясь уголками губ. Те, кто был знаком с ним достаточно хорошо (а таковых было мало), знали, что подобная улыбка, как и этот обманчиво-вкрадчивый тон, таит в себе опасность… и доверять ее мнимому благодушию нельзя.
–Дайте мне договорить, – холодно попросил Александр, явно раздосадованный, что ему перечат. – Если останутся вопросы… зададите.
–Окей, – легко согласился Роберт. Он уже успел восстановить внутреннее равновесие и вновь наслаждался ситуацией. Будет интересно понаблюдать за лицом этого сноба, старающегося проглотить категоричное “НЕТ” собеседника. Умеет ли он проигрывать с достоинством, вот в чем вопрос?
Александр сделал глубокий вдох – то ли собираясь с силами, то ли стараясь успокоиться. Потом сухо продолжил:
–Я не сразу обратился к вам. Я пытался решить вопрос… ммм… мирскими способами. Не буду их все перечислять, времени в обрез. Скажу лишь, что в итоге мне пришлось признать, что Вселенная сложнее, чем мне думалось. Намного сложнее.
–И вы поверили в магию? – ухмыльнулся Роберт. О, он обожал подобные моменты! До чего приятно видеть, как очередной субъект скрепя сердце говорит: черт возьми, я так мало знал о своем собственном мире! Я думал, власть и деньги решают все… оказалось, нет.
Фликс раздраженно воззрился на него:
–Я не поверил в магию! – отрезал он. – Я признал, что есть силы… законы… мне не совсем понятные.
–Кажется, именно вы упомянули магию, – насмешливо напомнил собеседник.
–Да, но просто для примера. Чтобы была понятнее моя мысль. Проще сказать “магия”, чем долго объяснять про скрытые силы природы.
–Не могу не согласиться. Так и есть.
–Как бы там ни было, меня убедили, что источник наших бед скрыт в другой реальности. И именно вы можете отследить его и… помочь.
Роберт нахмурился. Все это звучало слишком уж таинственно…
–А кто вас убедил, можно узнать?
–Я… не могу, – с трудом выдавил из себя мужчина и даже слегка покраснел. – Он был… явно нездешним. Он… доказал. И указал на вас.
Роберт вздохнул и закрыл глаза.
–Вот как. Значит, это атака не лично на вас…
“Возможно, это ловушка для меня!” – завершил он мысленно.
Стоит ли лезть в логово, заранее зная, что попадешь в капкан?
–Мне приходило в голову, что дело не суто во мне, – неприязненно согласился Александр. – Тем больше причин согласиться… ВАМ согласиться на работу, которую я предлагаю.
–Тем больше? – пренебрежительно фыркнул Роберт. – Я бы поспорил… тем меньше.
“Вообще никаких причин!” – прибавил он, хотя и не стал высказывать эту мысль вслух.
Фликс перегнулся через стол, сузив глаза… даже прищуренные, они пылали гневом и напоминали два поблескивающих уголька:
–Вы явно знаете этого… господина.
–Ну даже если так… – лениво кивнул Роберт. – Знаю, и что? Он – ваша проблема.
–Она стала моей… нашей… незаслуженно!
“Моей, вот как!” – ухмыльнулся Роберт. Интересно, каково это – считать проблемы всепланетного масштаба своими лично? Персональными?
Прежде чем ответить, Эксперт сделал еще один глоток подостывшего напитка и потянулся за шоколадом. Роберт не был ярым поклонником сладкого, однако разговор выходил очень уж неприятным… кто знает, вдруг доза глюкозы поможет делу? Хотя бы исправит настроение?
–Вы верите в справедливость? – наконец, поинтересовался он тоном светской беседы. – В таком случае скажу вам с позиции опыта… поверьте, большего, чем ваш… большего хотя бы в силу возраста.
–Возраста? – Александр окинул собеседника сомневающимся взглядом, явно пытаясь угадать, сколько Эксперту лет. Пренебрежительно сказал: – Не уверен, что вы меня старше… если и старше, то не существенно. Сколько вам? Сорок, сорок пять?
Роберт тонко улыбнулся:
–О нет… мой возраст исчисляется даже не десятилетиями, а… ммм… столетиями.
–Что?! – нахмурился Александр. – Шутка не смешная…
Роберт пожал плечами:
–Я не собираюсь вас убеждать… сейчас речь о другом. Просто поверьте: справедливость существует, да… высшая справедливость. Только она не имеет никакого отношения к вашей реальности, к ваших проблемам. Наивно рассчитывать, что все… ммм… плохие дяди будут наказаны… если и будут, то не при вашей жизни, не здесь и сейчас. Вот и все.
–Милая лекция, – ледяным тоном произнес Александр, сводя брови над переносицей. – Но к чему она? Меня мало интересуют философские рассуждения… я тоже не мальчик.
