зажиточного обитателя села, страшно было вообразить, в каких хатках ютились простые смертные.
История старосты была простой и безыскусной: примерно полгода назад среди жителей деревеньки сильно повысился уровень смертности, причем люди умирали от загадочного недомогания, не обладающего никакими особенными симптомами. Они просто угасали, словно свечки…
–Тут точно не обошлось без вампира! – заключил староста. Он говорил взволнованно, то и дело посматривая на гостя и явно проверяя, верит ли тот его рассказу.
Гость верил. Вампиры были не такой уж редкостью, и не все из них пили кровь. Некоторые предпочитали подпитываться жизненными силами своих жертв. Внешне они ничем не отличались от обыкновенных людей, разве что были чрезмерно румяны и веселы, особенно после длительного пребывания в обществе.
–Вы поможете? – беспокойно осведомился староста.
–Помогу, – пообещал Эксперт.
В самом деле, почему бы не приструнить вампира? Это не должно представлять большой сложности… тем более что награду за свои труды Роберт уже присмотрел. Прогуливаясь часом ранее по деревне, он посетил местную церквушку и обратил внимание на древний, очень мощный артефакт – здешние жители даже не представляли, каким сокровищем обладают. Впрочем, свои свойства подобные амулеты раскрывают только в верных руках… которые едва ли найдутся среди сельских обывателей.
–Это безделица, – удивился староста подобной просьбе. – Историческая ценность, может быть… не более.
–Я настаиваю, – твердо сказал мужчина. Безделица, ха! Именно такое вот невежество многочисленных клиентов помогло ему собрать приличную коллекцию талисманов и прочих ценных предметов магической природы.
–Тогда мы договорились! – обрадовался староста, наверняка решив, что на дурняк получит хорошую работу.
“Спасибо, люди, за вашу глупость…” – мысленно усмехнулся Роберт, покидая гостеприимный дом.
…Ему не потребовалось много времени, чтобы отыскать источник проблем своего нового клиента и подочечной ему деревни. Роберт даже удивился, что раньше не обратил внимание на этот особняк, ведь тот выделялся на фоне прочих домов ярким кричащим пятном, даже жилище старосты потеряло в сравнении с ним свой лоск… не говоря уже о силе, которым сие здание буквально сочилось. Эксперт почти видел тончайшие энергетические струйки, которые стекались в таинственную обитель человека с даром (или проклятием?) вампира.
“Он и не пытается скрываться!” – поразился Роберт. Вероятно, очень уверен в себе? Потенциально опасен? Или безумен?
Эта мысль привела его в приподнятое состояние духа, и Эксперт улыбался, направляясь к запримеченному дому, походка его стала пружинистой. Давно, давно ему не попадались интересные дела… может, наконец-то удастся разбавить скуку и по-настоящему поразвлечься?
* * *
Увы, его ждало разочарование. С первого же мгновения Роберт понял, как жестоко ошибся: никакой “схватки магов”, нарисованной воображением, не предвиделось. Встретивший его мужчина обладал выразительной наружностью, был не очень молод, но по-прежнему энергичен (во всех смыслах слова)… и при всем этом невероятно наивен.
“Эх… не везет…” – такой была первая мысль Эксперта при взгляде на “опасного вампира”.
Конечно, Роберт успел заранее навести справки: соваться в загадочное логово, не удосужившись выяснить, что за зверь в нем обитает, по меньшей мере неразумно, а Эксперт никогда не был неразумным. Подноготная потенциального кандидата на роль вампира была простой: меценат, недавно переехавший в их деревню из столицы; человек с причудами, но незлой… Имя – Грегори Макс.
Да, именно так Роберт с познакомился со стариной Грегори. Уже тогда маг-самоучка любил красочные наряды, хотя и не столь вычурные, как теперь. В их первую встречу он был облачен в темно-фиолетовый плащ с серебряным шитьем у ворота: довольно смелый выбор, если учесть, что прочие деревенские жители мужского пола предпочитали тулупы, мешковатые штаны, рубахи с рукавами-пузырями, кафтаны без всяких прикрас. Даже Роберт был одет в таком же простом стиле – он всегда, впрочем, старался не выделяться в толпе. Полезная привычка…
Роберту не нужно было придумывать предлог, чтобы попасть внутрь – большинство людей легко поддавалось внушению, и Грегори не стал исключением. Полчаса спустя гость и хозяин дома пили чай в просторной гостиной, обставленной, надо сказать, с большей роскошью, чем зажиточный дом старосты. Эксперт старательно прихлебывал невкусный травяной напиток, слушал мецената… и с трудом сдерживал зевки.
“На редкость унылый преступник попался… – разочарованно подумал Роберт, от скуки принимаясь за пряник, выбрав его среди прочих сдобных лакомств, доверху наполнивших миску. – И своей вины он не осознает”
А вина его была очевидна – Роберт за время своей обширной практики успел столкнуться со многими вампирами, и все признаки оного были сейчас на лицо (даже на лице!): излишняя румяность, особенный блеск глаз, эдакая неестественная воодушевленность, почти экзальтированность… правда, иные вампиры обычно знали, что делают и зачем, и скрывали свою природу (точнее, пытались скрыть). А Грегори сидит как ни в чем не бывало, пьет чай, болтает о ерунде! Что ж, пора его привести в чувство… и лишить иллюзий.
Вот только как это сделать?
–Кто обучал вас магии? – наконец, спросил Роберт словно между прочим, делая осторожный глоток чая и поглядывая поверх кромки чашки на своего визави… какой будет реакция? Испуг? Удивление? Напряжение?
Вовсе нет. Ничего из вышеперечисленного. Грегори Макси буквально расцвел, откровенно обрадовался.
–О! – воскликнул он, глаза его загорелись. – Неужели вы тоже?! Иначе… как вы догадались?
–Ну… в определенном смысле я тоже, – кивнул Роберт и прищурился, всматриваясь в чашку с остатками чая… и представляя, как она нагревается в его руках.
–О Господи! – то ли испугался, то ли пришел в восторг Грегори, увидев, как напиток гостя буквально закипел, запенился. – Это… вы сделали?!
–Я, – признал Роберт. – Примитивный фокус… чтобы долго не доказывать, кто я такой.
–Мне не нужно доказывать! – воодушевился Грегори. – Своего собрата я узнаю сразу.
Несколько покоробленный подобный ярлыком (собрат вампира, каково?), Эксперт холодновато улыбнулся собеседнику:
–Но ведь не узнали, верно? Мы с вами битый час беседуем… и, кстати, вы не ответили на мой вопрос. Кто вас обучал магии?
–Я сам! – напыщенно ответил Грегори, горделиво выпрямляясь. Как уже заметил Роберт, маг-самоучка все делал с избытком энергии, словно не умел (или не хотел?) жить вполсилы. – Я сам! По книгам… много лет потратил, но научился.
–Вот как! -поднял брови Эксперт. – И в каких книгах одобряют вампиризм? Да еще и со смертельным исходом?
Грегори побледнел и даже отшатнулся:
–Вампиризм? – голос его дрогнул. – Бог с вами! Я использую Силы Природы.
–Увы, нет, – мягко возразил Роберт, немного сочувствуя этому чудаку… по книгам учиться трудно, нужен Наставник… тот, кто подскажет правильный путь, удержит от ошибок… в ином случае столь естественных! – Вы пьете силы не Природы, а людей… и многих уже погубили. Конечно, и люди – часть Природы, но
