плечами:
–Я потерял мысль… и настроение. Задавай вопросы, я буду отвечать… если захочу.
–Хорошо… – пробормотала девушка и склонила голову набок, размышляя. Потом выпрямилась и вперила в собеседника холодный взгляд: – Вот мой вопрос: что дальше? Ты… стал тем, кем стал. И – что? Тупик? Потом никакого развития? Как-то… печально, не находишь?
Роберт выглядел раздосадованным. Залпом допив вино, он налил себе новую порцию и хмуро воззрился на девушку:
–Ты меня поражаешь! Редкая женщина.
–Ты к чему клонишь? – насторожилась “редкая женщина”.
–Ты умнее, чем многие мои ученики и ученицы! И вопросы задаешь правильные.
–Что ж… спасибо за комплимент, – с сомнением поблагодарила Карла. – А ответ будет?
Роберт тяжело вздохнул и потянулся к сырной головке – не столько от голода, сколько из желания потянуть время. Ждать любезностей от трактирщика не приходилось, и он подал им сыр цельным куском, даже не подумав превратить угощение в изящное ассорти. Требовать лучшего сервиса было бы нелепо, так что Эксперт сам взялся за роль официанта.
–Я отвечу, – наконец, заговорил мужчина, подтолкнув блюдце с сырной нарезкой в сторону девушки. – Ты спросила, что же дальше… тупик, полагаешь? Вовсе нет. Тупиков не существует. У меня был выбор, и я выбрал… как бы это назвать? Я выбрал паузу.
–О! – ее глаза расширились от удивления. – Паузу? Любопытно…
–Я не знаю, как тебе объяснить, – исторг очередной полувздох Роберт. – Видишь ли… наступает момент, когда ты сознаешь, что отныне свободен. И волен уйти. Перейти на новый уровень… но я предпочел повременить. Сделать паузу, понимаешь?
–Не вполне… – неуверенно протянула Карла.
Роберт закрыл глаза, своя брови над переносицей. Нет, он не мог ей объяснить… просто не мог.
Он потратил годы и десятилетия, практикуясь в магии и пытаясь отыскать ответы на вопросы, которые мучили философов всех времен и во всех мирах… неудача следовала за неудачей, порою приводя его в отчаяние, заставляя потерять веру в себя, в свои силы. Однако когда ему наконец-то удалось добиться каких-то успехов, когда он понял, что отныне свободен (свободен в высшем смысле слова), ему предложили уйти.
–Но куда уйти? – донесся до него удивленный голос Карлы, которой мужчина пытался донести свою идею. – И кто предложил?
Роберт открыл глаза и криво усмехнулся:
–Не знаю. Я не знаю ответа ни куда позвал, ни кто позвал. Это было… ммм… ощущение что ли? Своего рода Зов. Я понял лишь одно: я покину эту Вселенную и, вероятно, окажусь в иной, той, где я снова стану никем. И все начнется сызнова. Опять что-то преодолевать, развиваться… я устал. И я выбрал паузу. Не отказался, а просто… решил повременить.
–А так можно было? – подняла брови Карла.
–Как видишь, да… – протянул он, пожимая плечами. – Ведь я тут.
Они погрузились в молчание. Карла задумчиво пила вино, пригубливая его небольшими глотками, и смотрела куда-то поверх плеча собеседника, взгляд ее расфокусировался. А сам собеседник воспользовался моментом, чтобы в очередной раз полюбоваться ею.
Он вновь подивился, до чего она хороша… ее прелесть не испортило даже неверное мерцание огоньков свечей (скорее даже, их огарков), расставленных на столах посетителей – иных источников света в трактире не имелось, единственное окно было слишком грязным и плохо пропускало солнечные лучи.
–Ты меня осуждаешь как будто, – заговорил Роберт, когда молчание ему наскучило.
Карла бросила на него недоуменный взгляд:
–Я? Осуждаю? Ничуть… просто не вполне понимаю… вернее, не все понимаю. Пока.
–Ты знаешь, что такое Свобода? – с жаром спросил он, перегнувшись через стол, глаза его загорелись азартом. – Это когда ты понимаешь, что тебя никто и ничто не сковывает, даже смерть! Когда все миры и реальности в твоем полном распоряжении. Ты уже не совсем человек, ты больше, чем человек. Это необычное ощущение! Ох, Карла… я не могу передать, что это за чувство. И отказаться от всего, что приобрел после стольких неудач?! Да еще сразу?! Не успев насладиться? Нет уж… пока – нет.
–Наверное, и я бы поступила так же… – задумчиво признала девушка, словно заранее размышляя, какой путь выбрать.
–Но есть и опасные моменты, – добавил Роберт. – Я не сразу это понял… долгое время я просто жил и, грубо говоря, наслаждался процессом. А потом… потом заподозрил неладное.
Эксперт прищурился, припоминая те давние дни. Поначалу жизнь стала на редкость приятной, он делал что хотел… и как хотел. Странствовал из мира в мир, порою даже наведывался в прошлое… правда, с превеликой осмотрительностью, ведь одно опрометчивое действие могло в корне изменить будущее, и редко к лучшему. Но и осторожные прогулки по минувшим столетиям приносили ему удовольствие. Да, все было прекрасно… до поры до времени.
–Однажды я понял, что у меня появились белые пятна, – заговорил Роберт, подавляя вздох. На губах его затрепетала печальная улыбка. – Пятна в моей памяти… я стал многое забывать… и осознал, что это начало конца. Что я становлюсь прежним…
–Прежним? – непонимающе повторила обворожительная собеседница, морща свой хорошенький лоб.
–Да, прежним, – отрывисто произнес Эксперт. – Опять становлюсь человеком.
–И это так плохо? Быть человеком?
–Для меня – несомненно! – отрезал он. – Ведь это значило, что я возвращаюсь к старту. С того, с чего начинал когда-то… Признаться, меня это сильно напугало.
–Вот как! – воскликнула Карла. Она слушала с жадным вниманием, подавшись к нему, и была особенно прелестна – любопытство ее красило, придавая особенный блеск зеленоватым глазам. – И что ты сделал?
Роберт поморщился, качая головой. Прежде чем ответить, потянулся к тарелке с сырным ассорти и задумчиво выбрал один из ломтиков.
–Я не стану описывать все, что предпринимал, – заговорил он, наконец. – В конце концов я нашел решение… оригинальное. Главное – не жить трутнем.
–Трутнем? – ее брови поползли вверх.
–Да. Это такие… самцы в пчелиных семьях, грубо говоря…
–Я знаю, кто такие трутни! – возмутилась Карла, выпрямляясь. – И я даже знаю, что эти насекомые считаются… бесполезными.
–Я бы не сказал бесполезными, – не согласился мужчина. – Они нужны. Но суть ясна… всю работу выполняют их самки, а трутни якобы иждивенцы. Вот и я вел жизнь эдакого трутня… бездельника. Поэтому я стал Экспертом.
–Экспертом в области чего? – уточнила девушка.
–Экспертом особенных дел… некоторые меня называют Особенным Экспертом, – он постарался убрать из интонаций голоса горделивые интонации.
Видимо, безуспешно, потому что Карла не без ехидства осведомилась:
–И что же особенного ты делаешь?
Роберт остался невозмутим:
–Я сведущ в магии (вернее, в том, что вы, люди, называете магией), и мне обычно поручают дела именно магического свойства. Например, случай с твоим покровителем. Староста деревни
