– Доброе утро!
Кот оторвался от газеты и слегка приподнял шляпу, цепко ощупывая желтыми глазами обоих женщин. Зрачки у него были непонятные, словно заволоченные. После осмотра он улыбнулся:
– И вам доброе! Хотя, судя по погоде, скоро будет дождь. А вы, стало быть, из Беломохов?
– А вы откуда знаете? – нахмурилась Пестра.
– Так на вашем фургоне написано было! – усмехнулся Вельветовый и вежливо встал, свернув газету в трубочку. – Вы по делу в город, или как?
– Или как! – неожиданно грубо сказала Арыся, которой не понравилось любопытство постороннего кота.
– Ну, тогда извините…
– Постойте! Нам нужна помощь. Мы тут ищем кое-что…
– Да? – дернул ушами незнакомец. – Я могу чем-то помочь?..
– В Бережном Кате есть контора… но мы не знаем названия. Знаем только, что они работают с этим… с электричеством… и нанимают работников. Ну, провода всякие прокладывать, за линиями следить. Один наш знакомый устроился туда на работу, и мы пришли его навестить. А спросить точный адрес забыли! Вот такие мы лопоухие кошки! – беспомощно улыбнулась Арыся и развела лапами, красочно иллюстрируя величину своей дури.
Пестра молчала, время от времени кидая хмурые взгляды то на подругу, то на мужика. Крапчатый лоб ее собрался в морщинки, усы были слегка прижаты, но ушки стояли торчком, и нос беспрестанно шевелился, прочесывая нижний эфир. Вельветовый задумался, потом сказал:
– Ну, барышни, начнем с того, что в городе… мррм… две такие конторы. Одна из них, более крупная, «Глаз во мраке» называется – она аккурат на обрыве, на самом берегу. Целых три этажа! Только они берут на работу после полугодового обучения на специальных курсах. Ваш знакомый ходил на такие курсы? Арыся посмотрела на Пестру, и та покачала головой:
– Не ходил… Значит, это не та контора…
– Правильно! Выходит, вторая! – радостно подытожил незнакомец. – Если их всего две, то вывод очевиден. Не так ли?
– Так-то оно так… – сказала Арыся и нервно лизнула лапу. – Ну, и где же она находится? Вы знаете?
– Конечно, знаю! Это не очень далеко, минут двадцать идти. Наверное, вы добредете как раз к открытию. Во-он, видите, дом с белой трубой на пригорке? Дойдете до него, потом повернете направо и будете идти до тех пор, пока не увидите вывеску «Колбасы для всех».
– Ага… – пробормотала Арыся и облизнулась. – До «Колбас» мы дойдем…
– Не перебивайте! Ну что за манеры?.. Итак, сразу после магазина повернете налево. Там узкая улочка, выложенная камнями. Будете идти все время вверх, пока не наткнетесь на контору. Это двухэтажный голубой особнячок…
– Спасибо, мы поняли! – быстро проговорила Пестра и потянула подругу за лапу. – Идем же!
– Вы сильно не спешите, прогуляйтесь, сверху отличный вид на море! – крикнул им вдогонку Вельветовый и улыбнулся, но кошки даже не обернулись, озабоченные своей миссией.
Пока Пестра и Арыся шли к домику с трубой, призывно белеющей на склоне холма, начался дождь. Тучи тяжко надвигались с моря, гоня перед собой маленькие смерчики, о землю стукнулась одна капля, потом другая, и через минуту с небес полило по-настоящему. Женщины, как по команде, вытащили из мешков предусмотрительно взятые дождевики.
Ливень согнал с улиц всех порядочных кошек, лишь две мокрых фигуры в серых накидках двигались по пустынной улице Бережного Ката. Из-под капюшонов торчали только усы; кошки периодически фыркали и трясли головами, когда капли попадали на морду. Сандалии их промокли почти сразу же, но с этим пришлось смириться.
Минут через десять Пестра увидела дом, к которому они направлялись. Ошибки быть не могло: труба, прикрытая жестяным колпачком, оказалась единственной белой на всю округу. Они повернули направо и благополучно достигли магазина с колбасами. Аппетитный запах из полуоткрытой двери немного задержал кошек – обе смущенно потоптались около, не глядя друг на друга. Тяжкий долг гнал их вперед, а свежая кровяная колбаса так манила… Если бы кошки курили – они бы наверняка перекурили! Но все знают, что жители Кошендрии не выносят табачного дыма, в отличие от заморских соседей…
Подозрения Арыси при виде магазина стали постепенно улетучиваться. Не наврал Вельветовый! Хоть он и вызвал вначале у кошки некоторые опасения, пока все шло по плану. Правда, неизвестно, что ждет их в этой самой конторе. Надо быть начеку и не расслабляться!
– Пошли! – сурово сказала она. – Мы еще не заработали обед. Если так голодна – съешь бутерброд.
– То же самое я хотела сказать тебе! – огрызнулась Кусинда. – Кстати, аварийный запас пока лучше не трогать. Мало ли что…
С сожалением на мордах обе кошки прошли мимо магазина. Улочка, как и говорил незнакомец, круто повернула и устремилась вверх, зажатая маленькими одноэтажными круглыми домиками-ротондами. Идти наверх по скользким от воды булыжникам стало куда тяжелее. Женщины сбавили темп, высунув розовые язычки, и шли молча, ежеминутно оглядываясь; однако дождь лил как из ушата, и улица по-прежнему была пустынна, никто не догонял их и не шел навстречу. Поэтому спросить было не у кого, а стучаться в чужие двери подруги пока не решались, и шли, положась на интуицию. Пестре казалось, что она сразу должна узнать контору, но вот жилые домики по сторонам кончились, и за забором потянулись какие-то некрасивые низкие строения, напоминающие склады. Из некоторых торчали трубы, вовсю дымившие, а иные казались совсем заброшенными. Вдоль заборов росли колючие кусты с яркими цветами, несколько оживляя унылую местность. Улочка продолжала подниматься вверх, на заборах не висело никаких табличек, и кошки уже начали нервничать, как вдруг впереди, метрах в двухстах, замаячил голубой домишко с табличкой у входа, сильно смахивающий на тот о котором говорил незнакомец.
– Я думаю, это он! – воскликнула Пестра, указывая вперед, – наконец-то! Дальше-то ничего нет вроде.
– Да, похоже, это вообще конец Бережного Ката. Уже начинаются горы. Ну что, двинули?
– Подожди… Может, спросим все же… у кого-нибудь…
– У кого?!
– Ну да… Это я так. Что-то мне неуютно здесь.
– Чушь. Видишь – на втором этаже свет горит? Значит, там кто-то есть, сейчас подойдем и все узнаем. Мы ведь для этого сюда шли?
– Да… Пестра, ты назад смотрела?
– Угу. Оглядывалась несколько раз, все спокойно.
– Да я не об этом! Смотри-ка, что отсюда видать.
Пестра выглянула из-под капюшона и сморщила нос:
– Ничего особенного. Море в тумане, над городом туман, даже маяка почти не видать! Тоже мне, красота…
– Дура ты. Я о другом. Смотри правее. Видишь площадь, на которую мы приехали?
– Ну, вижу. И что?
– Как это что?! Ничего в голову не стучится? – разозлилась Арыся.
– Нет… – уныло призналась Кусинда. «Что же я опять проморгала?…»
– Мы могли сюда добраться ровно в два раза быстрее. Видишь вон ту дорожку от площади?
– Да… Ой! Теперь поняла…
– То-то!
– Странно… Слушай, а зачем было Вельветовому водить нас за нос? – Пестра испуганно посмотрела на подругу.
– Ну, ты даешь… Конечно, чтобы добраться сюда раньше нас! Соображаешь? Возможно, в этой самой конторе нас ждет большой сюрприз. Давай-ка лучше быстро исчезнем отсюда, пока нас не увидели. Хорошо еще, что все в тумане…
Кошки шарахнулись в кусты, разом ободравшись о колючки. Пухлява несколько минут ругалась в зарослях, выдирая края дождевика из цепких ветвей шиповника, а Пестра обнаружила, что лишилась одной сандалии! Пока женщины приводили себя в порядок, дождь неожиданно кончился, небо над ними просветлело и перечеркнулось сияющей прекрасной аркой. У неба была своя, далекая от земли, жизнь… Но камни на дороге тут же запарили, ручейки, сбегающие вниз по улочке, благодарно заискрились всеми цветами радуги, цветы повернули румяные лица наверх… В ближнем кусту осторожно запела маленькая птичка, и тут же заткнулась, получив затрещину от матери: «Ты что, не видишь, дурища – в кустах две кошки!?..»
– Как мы вовремя! – сказала Арыся, деловито выжимая промокшую насквозь накидку. – Сейчас сидели бы, как на мухи на тарелке.
– Ох, какая ты умница! Вот ведь что получается… чуть не попали в лапы неведомого врага…
– Ты тоже считаешь, что это враги?
– Ну, мне так кажется… – замялась Пестра, боясь сморозить очередную глупость. – А с чего тогда было врать? Врать можно либо ради денег, либо чтобы доставить кому-то большую неприятность.
– Верная мысль. И еще ради колбасы! – рассмеялась Пухлява, вновь натягивая на себя дождевик. – Фрр-р… С кустов-то как капает… Надо бы незаметно подкрасться к конторе.
– А толку?
– Ты предлагаешь весь день бездарно просидеть в кустах?
– Пуфф… мокро… Ладно, поползли… Только осторожно, тут такие колючки!
– Нормальные колючки. И, к нашему счастью, они тянутся почти до самого крыльца. Подкрадемся поближе, а там решим, что делать.
