губ притаилась непонятная улыбка. – Как ты стремилась попасть на отбор… Видать, жизнь на болотах и престарелый родственник вконец тебе осточертели, – и вдруг рассмеялся. – Итак, Мариа! Дамар хочет, чтобы ты шпионила за мной для него? Так выходит?!
– Ну… он не просил меня красться за вами по коридорам и следить, куда вы отправляетесь посреди ночи, – улыбнулась я. – Просил лишь… рассказывать ему сплетни, которые услышу, и тому подобное.
– Уже неплохо для них… – задумчиво протянул Эрмиор. – А дальше можно было бы научить тебя некоторым шпионским премудростям. Он явно увидел у тебя потенциал. Бриллиант, притаившийся в болотной баронессе…
Я мысленно поморщилась, постоянные фразы Эрмиора про болота на севере Малиты уже начали раздражать, хоть сравнение с бриллиантом и радовало.
– И материала, чтобы держать тебя на крючке, а ты увязала бы все глубже и глубже, они накопили бы достаточно… Увязла бы, как мушка в меду… Итак, Мариа, скажи-ка мне, ты понимаешь, кто такой Дамар и люди, о которых он тебе говорил?
– Понимаю, – я прямо посмотрела в лицо Эрмиора. Ясно, что девушка того мира вполне может и не понимать серьезности ситуации. А насколько хорошо осознаю это я, Эрмиору даже не приходит в голову… – Они хотят владеть миром через финансы. Считают, что за деньги продается все: честь, преданность, магия, любовь… Они готовы развязывать войны, чтобы класть себе в карман все больше денег, обогащаться на чужих бедах…
Эрмиор удивленно поднял брови.
– Потрясающе, – искренне сказал он. – Как ты научилась так хорошо разбираться в политике и в… людях?
– В последние годы я старалась читать все, что попадалось мне под руку, – ответила я. – И… обдумывать. Мне нужно было понять, как жить дальше после смерти родителей… Ведь теперь больше некому обо мне заботиться…
– Вызывает уважение, – усмехнулся Эрмиор. – Что ж, маленькая умная-разумная баронесса, скажи тогда, понимаешь ли ты, что служит единственной силой, способной сдержать – и сдерживающей – их планы? Что сильнее денег?
– Да, я понимаю, – я серьезно кивнула. – Это вы, ваше величество. С вашей силой и магией. А сильнее денег… любовь. Но вы ждете, что я отвечу «магия» и «сила драконов», так ведь?
– Верно, только я не ожидал, что ты действительно ответишь… Отлично, Мариа… То есть тебе кто-то уже дал понять, какие именно свои особенности я имел в виду тогда на поле?
– В некотором роде, ваше величество. Никто не говорит прямо, ведь им не приходит в голову, насколько серой и необразованной была я у себя в домике на болотах, – я с улыбкой подняла на него глаза. – Но я поняла. Они, эти дамары… боятся вас, ваша магия и сила непонятны им. Хотя они и думают, что силу и магию тоже можно купить.
– Хм… Отлично, Мариа. Нет, просто великолепно! – видимо, мои рассудительные и проницательные ответы его удивили. – В таком случае, думаю, ты осознаешь, что им не нужно…
– Знать о вас лишнее? Приходить к власти? Разумеется, я осознаю это, ваше величество.
– Надо же, какая сознательная. В таком случае я предлагаю тебе… Хм… Забавно… Перейти на мою сторону, пока не поздно.
– Пока не поздно что?
– Пока не поздно для тебя, малышка.
– Что вы имеете в виду?
– Ты будешь встречаться с этим самым крассо Дамаром и рассказывать разные невинные сплетни. Обговорим, что еще… А потом будешь пересказывать мне все: его реакцию, его поручения… Если ты сможешь мягко попросить его больше рассказать о планах этой организации – совсем хорошо. Пойдет?
На этот раз я не сдержалась. Когда меня вербовал Дамар, мне хотелось расхохотаться, но я не стала. Сейчас же… Может быть, дело в том, что с Эрмиором я чувствовала себя спокойнее.
Я рассмеялась. Просто расхохоталась.
– Вы хотите перевербовать меня, ваше величество?! – бросив на Эрмиора быстрый взгляд, спросила я.
– Если желаешь. – Он вновь сложил руки на груди и с улыбкой наблюдал за моим то ли весельем, то ли истерикой. – Либо могу наказать тебя как вражескую шпионку. При таком чистосердечном признании наказание, конечно, не будет особенно строгим… Я не живодер. Думаю, я просто отчислю тебя с отбора и выгоню из замка. И этого будет достаточно…
– Вы ведь тоже… в своем роде… шантажируете меня, – сказала я искренне, резко прекратив смеяться. – Вам не кажется, что это слишком, когда сильные мира сего обложили со всех сторон одну беззащитную девушку? Мне ведь нечего противопоставить ни вам, ни им…
– Нахожу, конечно, – усмехнулся Эрмиор. – Поэтому мы до сих пор разговариваем. – Он пронзительно взглянул на меня и продолжил: – Понимаю, что для провинциальной девушки, оказавшейся между молотом и наковальней, все не так просто. И все же я могу помочь тебе и дать хорошую рекомендацию. Выбери молот, то есть меня. Ведь именно он бьет по наковальне, а не наоборот.
– Но наковальне от молота ничего не делается, – усмехнулась я.
– Это смотря что за молот и что за наковальня, – парировал король. – Ну так что, Мариа, что ты выберешь? Вылететь с отбора, так и не вступив в состязание, или сотрудничать с главной фигурой на нем?
Я вздохнула и искоса посмотрела на него. А ведь предложение не только разумное, но и очень выгодное. Это осознание мелькнуло в голове, как молния.
Сейчас начнется отбор, и только я короля и видела. Затеряюсь среди десятков конкурсанток, буду встречать его лишь на общих собраниях… А став его агентом, обрету возможность… ну хотя бы получать от него указания и делать отчеты. К тому же он хорошо запомнил меня. Я ему уже не чужая, в отличие от других девиц. Нужно поддержать в нем это ощущение…
Да и, возможно, так я смогу больше разведать в интересах Земли. Может, даже стану доверенным лицом для его величества… Есть ведь и другие способы выполнить свою миссию, не только выиграть отбор!
Правда, было три больших «но». Первое – мне неприятно и страшновато скрывать от него правду. Настоящую правду о том, кто я и откуда. Обманывать его, вести свою игру, когда он столь великодушно не покарал меня, а лишь предложил перейти на его сторону.
Второе – больно думать, что вот этот король, который выглядит вменяемым, интересным мужчиной, на самом деле может оказаться монстром, открывшим портал в мой мир, чтобы… допустим, завоевать его. Ведь наши спецслужбы могут быть правы.
И третье… Неуловимое ощущение, в котором я, однако, отдавала себе отчет: я хочу выиграть отбор.
Буду я агентом Эрмиора или нет, но выиграть… Почему? Да потому, что он, такой жесткий и резкий, меня цепляет. Хочется, чтобы он оказался другим со
