может сделать вас серьезной конкуренткой. Вы знаете, Мариа, что я намерена выиграть этот отбор?
– Ваше присутствие на нем говорит само за себя, – расплывчато ответила я. – Благодарю за признание моих возможностей.
– Лучше не обманываться, правда ведь? – прямо посмотрела на меня Тиа. – Знать соперниц в лицо и оценивать их достойно. Так вот, я предлагаю вам договориться, – сказала Тиа. – Предлагаю вам быть на моей стороне баррикад.
Ну вот, еще один человек хочет переманить меня на свою сторону, подумала я. Еще один… Только на этот раз я была не склонна соглашаться.
Ей нужен Эрмиор.
А мне? Может быть, мне этот хитрый и ехидный повелитель драконов тоже нужен?! Об этом принцесса не подумала.
– Я бы хотела узнать подробнее, что именно вы предлагаете, – сказала я.
– Очень просто, – принцесса наклонилась в мою сторону. – Вы не стремитесь победить в отборе, не привлекаете внимания короля и вылетаете при первой возможности. В ответ я… когда выиграю, сделаю вас первой флейлиной, обратите внимание – это вторая дама государства, первая – сама королева. И… помогу освоиться с вашим даром. Сама обучу вас – у меня хватит компетенции. Или найду для вас лучших магов-наставников, оплачу обучение. Могу даже отправить вас в Академию магии… Как пожелаете, Мариа. Как вы смотрите на это? Все же противницы вроде герцогинь и других принцесс могут быть вам не по зубам. А я предлагаю беспроигрышный вариант. Пожалуй, мне сложно представить себе девушку, которая отказалась бы… – Тиа мило улыбнулась, но впервые с начала разговора в ее лице блеснуло нечто хищное. А в глазах горело ожидание. Вот сейчас… она ждет, она почти уверена, что я отвечу согласием. Почти, но не до конца, поэтому все же волнуется.
– Если принцессам и герцогиням я не соперница, то почему же тогда вы предлагаете мне отказаться от полноценного участия? – спросила я. – Не находите, что здесь кроется несоответствие? Если я не страшна ни одной из вас, то и вам, Тиа, нет смысла договариваться со мной и помогать мне.
Тиа на мгновение зависла – с улыбкой на губах и ожиданием во взгляде. Видимо, она разработала план моего приручения и была так им увлечена, что эта простая мысль не приходила ей в голову.
– Я хотела бы уберечь вас от столь опасной схватки… – Она явно не ожидала такового ответа и не знала, что сказать.
– А что будет, если я откажусь? – Я внимательно посмотрела на нее. – Мы сегодня откровенны друг с другом, поэтому ответьте, чего мне ждать, если я откажусь?
– А вы откажетесь? – Тиа вдруг грустно рассмеялась, а мне подумалось, что, возможно, она впервые хотела провернуть тонкую интригу, но не получилось. Из-за того, что она просто не заметила небольшие неувязки в своем плане. – Я проиграла, потому что не все учла… Так ведь?
– Боюсь, что да… Я слишком уважаю вас, чтобы делать вид, будто поверила в то, что вы хотите уберечь меня от опасной схватки, – ответила я и подумала, что, похоже, вследствие своего обучения в спецслужбах, в интригах я более опасный зверь, чем Тиа.
– Что ж… – Тиа вновь рассмеялась с горечью в голосе. – Тогда мы будем соперницами. Я не объявлю вам личной войны, не унижусь до нанесения вреда вашей репутации, дурманящего зелья в напиток или тем более кинжала в спину. Но, конечно, с вашим даром помогать не стану тоже. Вам придется самой искать учителя. Только стоит ли отказываться? Это очень хорошее предложение. Зачем вам король Эрмиор?
– А вам зачем? – спросила я в ответ.
– Мне? – невесело усмехнулась Тиа. – Я принцесса, более того, я старшая принцесса. И по логике вещей, должна стать королевой. Только вот, знаете, Мариа, мне это не светит. Престол наследует мой брат, а я, как и сестры, окажусь при нем в почетном статусе, только вот не буду обладать ни каплей власти. Единственный вариант стать королевой – выйти замуж за короля. И… знаете, – она наклонила голову и испытующе посмотрела на меня, – я ведь, в отличие от вас всех, знакома с Эрмиором лично. Мы встречались с ним на приемах и балах… Так вот, на континенте нет короля достойнее, сильнее и… красивее. Можете считать, что я… влюблена в него… Впрочем, какая вам разница… – Тиа вдруг опустила взгляд.
И я поняла ее. Ее желания, чувства, мысли. Да, она несколько влюблена в Эрмиора. И мечтает стать настоящей королевой, делящей власть с сильным королем. Ее легко понять. И Тиа не злодейка. Если только она не гениальная актриса, способная мастерски притворяться, чтобы вызвать сочувствие и понимание у собеседника.
– Вот он – ваш дар, – вдруг подняла на меня глаза принцесса – глаза, в которых набухли слезы. – «Открывать двери»… Вы и открываете их, сами о том не ведая. Сегодня это были двери моей души… Я не буду вредить вам.
– Тиа, – я мягко наклонилась к ней и положила ладонь на сгиб ее локтя, – я не уйду с отбора по вашей просьбе. Но я предлагаю вам договориться по-другому. Мы не сможем весь отбор быть по одну сторону баррикад. Но мы можем быть союзницами какое-то время. А потом разойтись со взаимным уважением. Если, конечно, вы снизойдете рассматривать союз со мной…
Тиа грустно улыбнулась:
– А откуда мне знать, что ты предлагаешь искренне? – спросила она.
– Откуда? – удивилась я. Честно говоря, ответ казался настолько простым и логичным, что я не понимала, как Тиа не может сообразить. – Я могла бы согласиться на ваше предложение, а потом в самый неподходящий момент сделать по-своему, то есть нарушить договор. Это было бы выгодно мне – я взяла бы от вас все, что могу, а потом действовала бы в своих интересах. А так… есть смысл предлагать такой союз лишь искренне и честно. Пока можем, мы должны быть союзницами. А если когда-нибудь придется сражаться за короля, то перейдем к честной конкуренции.
Принцесса долго смотрела на меня, потом рассмеялась. Даже весело.
– Да уж! Я увидела твой дар, но не заметила ума. Пожалуй, ты умнее меня. Я принимаю это предложение. Хотя, прости, помогать тебе с магией не буду. Довольно того, что я открыла тебе глаза на твои способности… В любом случае есть смысл быть с тобой хотя бы относительно на одной стороне. Хватит того, что где-то среди нас соперница опаснее всех других…
Она помолчала, а потом спросила:
– Ты знаешь, что одна из девушек уже познакомилась с королем, упав с лошади посреди поля?
– Да, я слышала об этом, – ответила я. И внезапно ощутила, как неприятно
