скорой добычи. Обернулся к Гвин.
– Сильфы? – Он улыбнулся.
– Да, – кивнула женщина, которая ехала следом. – Их тут довольно много.
– Проказники. – Крисмер окинул взглядом колышущееся древесное море впереди. – Если сами ничего не найдем, можем попробовать сделать ловушку и расспросить их.
Точно услышав его слова, ветер стих.
Гвин усмехнулась.
– Не сработает. Не так давно я уже ловила одного, – призналась она.
– Сделаем дедушкин круг? – Адепт подмигнул.
– Вдвоем? – Чародейка пожала плечами. – Можем попробовать.
Крис вновь оглянулся. Его улыбка показалась Гвин необычайно счастливой. Будто они не искали опасную тварь, что натравливала диких зверей на людей и их скот, а ехали на праздник.
– Что такое? – Она невольно улыбнулась в ответ.
– Как в старые времена, Гвинни, – с довольным видом произнес ВарДейк и добавил: – Как же я скучал по тебе.
– Я тоже скучала, – без тени лукавства призналась Гвин.
Добравшись до перелеска по неглубокому снегу, адепты первым делом привязали лошадей к березкам и отошли на почтительное расстояние, чтобы не пугать животных тем, что собирались сделать. Пуговка давно привыкла к чародейским странностям, но реакцию Вереска проверять не хотелось.
Крис шел впереди. То и дело останавливался. Смотрел по сторонам в попытках вспомнить то место, которое явилось ему во время ночных изысканий. То, откуда за Уделом наблюдали. Вот только узнать его при свете дня было нелегко.
В тот момент, когда ВарДейк уже засомневался, туда ли они вообще приехали, его окликнула Гвин. Адептка отстала от него на добрых два десятка шагов и сейчас стояла в стороне, ближе к осиннику, согнувшись над чем-то.
– Не хочу тебя отвлекать от приятной прогулки, но, по-моему, тут что-то есть, – прозвучал ее звонкий голос. – Готовь моховые головешки.
Крисмер поспешил к тому месту, где Гвин осторожно ощупывала надломленные на уровне коленей веточки молоденького подлеска.
Несколько волчьих следов остались на снегу. Будто зверь вышел из зарослей, какое-то время стоял на границе леса и поля, переминаясь с лапы на лапу. Наблюдал за деревней. А потом попросту ушел обратно.
– Соглядатай? – вслух предположила Гвин.
– Похоже на то. – Крис проследил взглядом отпечатки лап, что, петляя, скрывались меж деревьями. – Он пришел ночью. Что-то высматривал, но после по какой-то причине убрался восвояси. Вероятно, к своему хозяину. Узнал, что хотел? Или, напротив, не узнал ничего полезного?
Заклинатель полез под плащ. Снял с пояса мешочек из мягкой серой кожи. Вытряхнул содержимое на руку: двенадцать абсолютно круглых угольков размером не больше лесного ореха. Адепт слегка помял их, настраиваясь. Потом потер один из них чуть сильнее, так, чтобы сажа осталась на указательном пальце. Этой сажей Крисмер нарисовал две руны у себя на щеках под глазами – искривленные небрежные символы, похожие не то на дорожки слез, не то на удар молнии.
Гвин тем временем стянула с рук перчатки и заткнула их за пояс. Закатала рукава, обнажая тонкие белые запястья, на одном из которых красовалась бугристая выцветшая печать. Откинула меховой капюшон и пригладила волосы пятерней.
– Позвольте замарать ваше прелестное лицо, ваше высочество. – Блондин снова покатал в пальцах уголек и с хитрой улыбкой потянулся к подруге.
– Марайте, милорд. – Гвин приподняла подбородок, позволяя адепту неторопливо начертить такие же руны и на ее щеках. – Но, прошу, не пишите непристойностей.
– Как я смею? – ВарДейк отвесил шутовской поклон.
Затем адепты разложили все двенадцать угольков точно вокруг того места, где скопилось больше всего волчьих следов, а потом встали в центр получившегося круга.
Черные точки на белом, а внутри – две фигуры. Мужская и женская.
Крис тоже закатал рукава. Протянул руки раскрытыми ладонями вверх, приглашая подругу. Гвин в ответ протянула свои так, что чародеи теперь держали друг друга за запястья. Ее кожа на ощупь была мягкой и прохладной, как нежнейший атлас. Его – горячей, с ощутимой пульсацией крови внутри очерченных вен.
Крис тотчас нащупал полустертую руну Гвин. Легко погладил пальцем.
– Что, не хочешь детей от Кевендила? – в голубых глазах мелькнул насмешливый огонек. – Совсем? А от?..
– Закрой рот и начинай ворожить. – Адептка сердито ущипнула его в ответ.
– Я не могу ворожить с закрытым ртом. – Крис лучезарно улыбнулся.
– Этой руне уже больше года, и ставила я ее с мыслями, что к радостям материнства не стремлюсь, – призналась женщина, которая прекрасно понимала, что ВарДейк не отвяжется, пока она не удовлетворит его любопытство. – А в случае с Мейхартом она просто пришлась кстати. Дала мне время, которое очень пригодилось. Так что прекрати свои шуточки. Они меня расстраивают.
– Прости, вишенка. – Крис прищурился. – Но ради кого год назад…
Гвин плотно сжала губы и наклонила голову набок. Ее ногти медленно впились в загорелую кожу мужчины, дабы умышленно оставить глубокие следы-полумесяцы.
Блондин зашипел от боли. Усмехнулся. Покачал головой.
– Я понял, Гвинни. Все понял. Прости. Начинаем.
Женщина нехотя ослабила хватку. Забормотала формулу. Крис присоединился к ней. Их губы шевелились в унисон. Голоса слились в один – монотонный и размеренный, похожий на далекий рокот камнепада в горном ущелье. Побелевшие глаза чародеев смотрели прямо перед собой, друг на друга и одновременно сквозь.
Один за другим по цепочке вспыхнули угольки на снегу. Круг замкнулся. Но не пламя поднялось от пропитанных черных кусочков, а дым. Густой дым. Едкий, насыщенного зеленого цвета, пахнущий влажным мхом. Его клубы окутали чародеев плотным коконом, таким, что они едва могли различить друг друга. Лишь чувствовали прикосновения рук, давно позабытых и до мурашек знакомых. Едкая мгла заполнила легкие, отвлекая от физических ощущений. Дурманя голову. Еще миг – и на краю зачарованного круга появился волк.
Поджарый зверь прошел меж чародеями и остановился у другой границы круга. Замер в клубах зеленого дыма. Повернул голову в сторону Удела. Прислушался, дернул ушами. Оглянулся в сторону леса, развернув морду к Гвин. Вероятно, услышал некий шорох. Но, не испугавшись, вернулся к созерцанию деревни. Лишь мазнул по чародейке, которую видеть никак не мог, взглядом глаз, красных, как свежая кровь. Взглядом, который принадлежал не животному, но тому, кто подчинил его себе. Мгновение.
Гвин коротко вскрикнула.
Порыв ветра взметнул алые волосы и рассеял заклятие.
Женщина пошатнулась, падая вперед, но Крис поймал ее. Адептка схватилась за ворот его плаща, буквально повисла на нем. Она подняла изумленно распахнутые очи на заклинателя.
– Ты видел? – Гвин облизала пересохшие губы.
– Видел. – ВарДейк привлек подругу к себе, обнял, стараясь успокоить. – Вишенка, это ничего не значит. Мы их всех убили. Еще там, в Аэвире. Это просто совпадение. В ваших краях нашелся тот, кто владеет чарами подчинения. Какой-нибудь полоумный колдун. Он начал со зверей. Видимо, пробует свои силы. Не
