— И потом, я подумал, что это будет неплохим объяснением нашего приезда в Золотой лес, — неожиданным выводом закончил своё словоизлияние Торн.
— Что? — очнулась Тай, переводя взгляд с притихших норлоков, видимо тоже заслушавшихся, на эльфа.
— Ты представишь меня своим женихом, — терпеливо объяснил Торнариэль.
Тай задумалась. Инкогнито пробраться в Лес всё равно не удастся. При пересечении границы с них потребуют не только документы с указанием их имён и происхождения, но и объяснить причины, побудившие приехать в Золотой лес. Конечно, её появление в Лесу будет неприятным сюрпризом для родственников. Да и какова может быть причина приехать туда у той, кто опозорила свой род, совершив преступление против крови. Она должна за несколько вёрст объезжать Золотой лес, а тут вдруг заявится, да ещё и не одна, а с незнакомым эльфом на пару. Если же она представит Торнариэля женихом, то все станет понятно. Так как на то, чтобы выйти замуж, даже полуэльфийка, каковой являлась Тай, должна испросить разрешение главы рода, иначе брак может быть признан недействительным. Что ж, придется согласиться на предложение Торна, так как ничего другого пока в голову не приходило.
Девушка, молча, переодела кольцо. Торнариэль поморщился, видимо вспомнив слова наёмника о неказистости этого украшения. Вдруг Тай насторожилась, уловив сдвиг в магическом фоне, где-то недалеко производилась волшба. Норлоки засуетились, явно обеспокоенные тем же самым, что почувствовала Тай. Злобно и как-то обречённо зарычав, толкаясь и подвывая, они нехотя стали отступать с поляны.
— Что происходит? — поинтересовался Торн, видя по глазам Тай, что она больше, чем он понимает в происходящем.
— Кажется, их прогнала чья-то магия, — неуверенно произнесла девушка, наблюдая за последним, скрывшимся в кустах норлоком.
Они ещё подождали некоторое время, не спеша спускаться вниз. Затем Торнариэль легко соскочил с дерева и поймал, прыгающую следом Тай. Девушка на мгновение утонула в тёплых крепких объятиях эльфа, не спешившего отпускать её на волю.
— Ложись спать. Я посторожу, — с усилием вывернувшись из рук Торна, сказала Тай.
Они заново разожгли костёр и вскоре эльф уснул. Девушка послала мысленный призыв лошадям и принялась ждать, уже зная, что вернётся только Вьюга. Не такая ловкая и увёртливая кобылка Торна по всей видимости стала чьей-то добычей.
Она глядела на пламя костра и вспоминала свой сон. Теперь Тай уже наверняка знала, что в Золотом лесу с ней случится что-то плохое и ей не следует туда ехать. Бросить Торна она не могла, они заключили договор и Тай должна выполнить свою часть обязательств. Уговаривать эльфа вернуться в свой лес, когда они находятся практически у цели, бесполезно. Впрочем, возможно она ошибается, и это видение было не более чем сном. "Подумаю об этом завтра", — решила Таина, погружаясь в состоянии чуткого оцепенения.
Она разбудила Торнариэля как только начало светать, они быстро поели и тронулись в путь. Предложив Торну, как более крупному и тяжёлому сесть в седло, сама Тай взобралась на круп Вьюги, обняв эльфа за пояс. Поначалу она держалась на расстоянии от его тела, но затем, решив, что хуже уже точно не будет, прижалась к его спине, ощущая исходящее от эльфа тепло. Теперь можно было всю дорогу дремать, не слишком расслабляясь, чтобы не упасть с лошади в придорожный сугроб. Продвижение их вперёд ускорилось. Вьюга словно и не чувствовала двойной тяжести, резво рыся по хорошо утоптанной в этих местах дороге.
У них был смелый план. Изменить внешность Торнариэля при помощи накладных усов, бороды и окраски волос. На последнее эльф согласился с большой неохотой. Тай ради смеха предложила поменять цвет волос на рыжий, но Торн настаивал на чёрном. Девушка невольно подумала, что так он больше станет походить на младшего брата. В конце концов, они остановились на тёмно-русом. Всем этим предполагалось заняться в небольшом городке на окраине Срединного леса. Дальше начинались холмистые равнины, никем не заселённые и считавшиеся нейтральными территориями между Золотым лесом и человеческим государством Раменией. Хорошо, хоть с одеждой проблем не было. Вещи Торнариэля, были упакованы Тай в одну из сумок. Затруднение также вызывало отсутствие у Торна документов. Придется заплатить немалые деньги, чтобы достать липовые бумажки.
Следующая ночь прошла спокойно, и они въехали в Армин. Им удалось за одни сутки провернуть все намеченные дела. С усами и бородой, кстати, сделанных из обрезанных волос Торна, эльф выглядел старше и мужественнее. Они также скрадывали слишком яркую красоту, делая его лицо обыденнее и проще. Покупка фальшивых документов окончательно опустошила кошелёк Тай.
Они уже собирались садиться верхом, чтобы продолжить путь, когда Торн протянул Тай тонкое серебряное колечко с тончайшим узором по всей окружности. При взгляде на узор создавалось ощущение, что это какие-то таинственные письмена. Было в этом кольце что-то странное, насторожившее Тай.
— Что это? — в недоумении спросила девушка, разглядывая диковинное украшение, протянутое ей Торном.
— Кольцо, — невозмутимо ответил эльф. — То, что ты носишь сейчас, может быть и способно обмануть наёмников, сойдя за обручальное, но вряд ли вызовет доверие у эльфов.
Торнариэль был прав. Уж слишком было невзрачным колечко Тай. Это был подарок Нинэль, считавшей его талисманом, приносящим удачу. "Смотря, что считать удачей", — усмехнулась про себя девушка, вспомнив подругу.
— Откуда оно у тебя и что обозначает? — надо было выяснить всё до конца, прежде чем надевать подозрительное колечко.
— Не всё ли равно? — поморщился Торн, явно не желая ничего объяснять. — В конце концов, я не сам одеваю тебе его на руку.
И тут он прав. Даже, если кольцо наделено какой-то магической силой, подчинить себе Тай оно может лишь в случае, если будет одето на неё другим лицом при проведении определённого ритуала. В данной ситуации, оно не могло причинить ей вреда. Только если… "Впрочем, вряд ли", — подумала Тай, беря и надевая кольцо эльфа вместо своего. На разговоры времени не было, надо было спешить.
Из Армина они выехал уже под вечер, надеясь к ночи добраться до границы с Золотым лесом. По документам, которые Тай достала для Торна, он значился белым эльфом. Стражи встретили их крайне неприветливо, долго разглядывали порядком засаленные бумажки и успокоились лишь, когда Тай, несмотря на свою человеческую внешность, доказала свою принадлежность к золотым эльфам, прикосновением к оместису, их священному дереву.
Оместис — изящное дерево с тонкими ветвями и с узкими листьями жёлтого цвета, с зелёными прожилками. Росло это дерево только в Золотом лесу. Срубить оместис считалось тяжелейшим преступлением. Доказать свою принадлежность к золотоэльфийской ветви можно было попросту приложив ладонь к стволу оместиса. Дерево на мгновение вспыхивало золотистым сиянием, и это считалось положительным ответом. В Серебряном лесу подобными свойствами обладали растущие только там касильи, стройные высокие деревья с серебристой хвоёй. В Белом лесу священными деревьями были алдеи, похожие на берёзы, правда стволы у них были абсолютно белоснежные, а светло-зелёная листва имела белые прожилки.
