соперников и чинивший тыквину по мере возможности. Участники подпольного заезда подобной роскошью похвастаться не могли. Все тыквины были покрыты защитной бронёй.
Чарли чувствовал, что его интерес к скачкам растёт день ото дня – это при том, что он впервые услышал об этом виде спорта всего пару недель назад.
Возможно, скачки так сильно притягивали его из-за вынужденной пассивности, навязанной ему Академией. С тех пор как он оказался в Святых Розгах, у него не было будущего, перед ним закрылись все дороги. Чарли застрял на одном месте, которое ему не нравилось, оказался во власти людей, перекрывших ему все возможности в жизни.
А вот тыквины… Они куда-то да двигались! Нет, не просто двигались, а мчались на бешеной скорости! Более того, они сражались за право достичь своей цели. Вот бы оказаться на месте возницы, ощутить свистящий в ушах ветер свободы…
Чарли увидел, как одна тыквина, не выдержав натиска более воинственного соперника, опрокидывается и катится в кювет.
Ладно, допустим, победить не так-то просто, но у этих возниц хотя бы есть шанс, у каждого из них есть возможность выиграть. Чарли не сомневался: если в один прекрасный день какой-то волшебник станет Аллегорией свободы, наверняка в прошлом он управлял тыквиной на скачках.
На миг Чарли представил, что сидит на месте возницы и правит запряжёнными в тыквину лошадьми, скачущими во весь опор… Мангустина могла бы стать его техмагиней: с её способностями к чарам она бы прекрасно справилась с этой задачей – в этом нет сомнений.
Вспомнив о Мангустине, Чарли вдруг задумался, как у неё дела, и посмотрел глазами своего кота, по-прежнему находящегося рядом с девочкой.
Бандит дремал, свернувшись клубком на груди у Мангустины. Кот приоткрыл глаза и сонно мяукнул. Из-за их мысленной связи Чарли на секунду показалось, что это он сам лежит, прижавшись к Мангустине. Он почувствовал, как вспыхнули щёки, и поспешно разорвал мысленный контакт.
В любом случае нужно спуститься с небес на землю. Участие в подобном мероприятии представлялось немыслимой затеей. Прежде всего – где он возьмёт тыквину и лошадей?
Чарли покачал головой и вдруг заметил что-то вроде тележки, владельцы которой продавали всем желающим какой-то оранжевый напиток. Над тележкой висел плакат «Мякомоча высшего качества», и Чарли, тут же вспомнив о просьбе Дункеля, решил угодить буке, дабы и впредь поддерживать с ним хорошие коррупционные отношения.
Чарли сунул руку в карман: у него десять евро. В полях Восходящего зла всё не так строго, как в Тэдеме; возможно, здесь от него не потребуют местные деньги…
Уже в сотый раз за десять дней Чарли подумал, что ему просто необходимо найти работу. Дольше с этим тянуть нельзя. Он мысленно обругал Тибальда, Марузу и Торуса – если бы не они, сейчас у него уже был бы источник дохода! – и неуверенной походкой подошёл к повозке:
– Скажите, пожалуйста, сколько стоит одна бутылка?
– Один тяжёлик, парень!
– А можно заплатить евро?
Женщина, отпускавшая покупателям мякомочу, смерила его удивлённым взглядом, но всё же ответила:
– Тогда шесть евро.
Чарли сунул ей в ладонь монеты и принялся рассматривать бутылку – на ней не было этикетки.
– А что внутри? – поинтересовался он.
Однако торговка уже занималась другими покупателями.
– Мякомочу делают из забродившей мякоти тыквин, разбившихся во время скачек, – ответил вдруг голос у него за спиной. – Наверняка внутри есть и другие штуки, но тебе этого лучше не знать.
– Спасибо, – поблагодарил Чарли, поворачиваясь к своему соседу.
В ту же секунду и он, и его собеседник подскочили от удивления. У человека, стоящего перед Чарли, был такой выдающийся подбородок, что его не узнал бы разве что слепой.
– Ты! – гневно воскликнул Анасфем Непобедимый.
– Э-э-э… да, – признался застигнутый врасплох Чарли.
В последний раз, когда они с Мангустиной столкнулись с Анасфемом, харизматичным наездником на тыквинах, всё закончилось тем, что они его шантажировали. Ранее Чарли узнал, что Анасфем жульничал, и, хоть наездник и казался ему симпатичным, они вынудили его во время судебного процесса над учителем Лином связаться с ним. Чарли испытывал жгучий стыд за этот свой поступок, хотя тогда у него не было выбора.
– Ты опять меня преследуешь?! – взвизгнул Анасфем. – Шпионишь за мной, да? Ах ты кусок дерь… грязный розга!
– Вы попали прямо в точку, – вздохнул Чарли и показал Анасфему свой крошечный кулон. – Тем не менее я и не думал за вами следить. Просто хотел посмотреть скачки, только и всего.
Анасфем с подозрением прищурился – это вышло у него слегка наигранно.
– Тебе правда нравятся скачки? – спросил он. Это был вопрос одного страстного болельщика другому.
– По правде говоря, я мало что в них смыслю – но да, скачки на тыквинах меня интересуют.
Анасфем явно старался принять грозный вид, но выглядело это так же неестественно, как если бы кот попытался читать газету. В конце концов наездник сдался:
– Ладно, купи мне бутылку мякомочи, и я всё забуду.
Чарли с готовностью протянул ему бутылку, которую только что купил для Дункеля.
– А себе? – обиделся Анасфем. – Думаешь, я стану пить в одиночку?
– У меня больше нет денег, – признался Чарли.
Анасфем преувеличенно тяжело вздохнул, сунул руку в карман – и купил ещё одну бутылку. Чарли поблагодарил его и сделал вид, что отвинчивает крышку. Поскольку сегодня удача ему сопутствовала, он надеялся сохранить эту бутылку, чтобы позже отдать её буке.
Они с Анасфемом пробрались через толпу, подошли к полю, на котором проходили скачки, и протолкались поближе к беговой дорожке, чтобы лучше видеть. Соревнования были в самом разгаре. Участников на поле осталось гораздо меньше, чем пару минут назад. Вдруг Чарли увидел, как лошади самой первой упряжки падают, а тыквина, которую они тянули, ударяется о землю и разбивается на куски.
– Мне показалось или корень того дерева сдвинулся с места? – спросил он.
– Ага, это корневища-клещи. Очень опасная штука.
Две упряжки, мчащиеся следом, едва не задавили рухнувших на землю возницу, техмага и упавших лошадей, но в последнюю секунду сумели свернуть в сторону. Они шли буквально бок о бок. Наездники ожесточённо лупили длинными, утяжелёнными металлом палками по тыквинам соперника, стараясь их разломать.
– Эта палка называется колошматель, – пояснил Анасфем. – О, и, если ты ещё не понял, в подпольных скачках нет правил.
Внезапно правый возница, управлявший огромной фиолетовой тыквиной, приблизился к висящему над трассой ящику с заклинанием. Чарли вспомнил, что наездники должны открывать определённое количество таких ящиков, чтобы выиграть без штрафных очков.
Возница, подняв колошматель, ударил по ящику – и тот взорвался. В результате фиолетовая тыквина разлетелась на куски. К счастью, возница и его техмаг быстро вскочили на ноги
