Эзраэль был на седьмом небе от счастья, услышав знакомый, слегка грубый тембр.
— Да, конечно, — радостно ответил наш герой, слегка приподнявшись над кроватью. — Заходи.
Дверь открылась, и в наполненную теплым солнечным светом просторную комнату вошел дракон. Вид у него был не первой свежести: брюхо было перебинтовано мягкими листами мельтиса, на котором еле различалось крошечное бордовое пятнышко; на крепком чешуйчатом лбу небрежно была завязана тонкая повязка, вышитая из легкого Ротмирского шелка. Но, тем не менее, несмотря на тяжелое ранение, во взгляде дракона всё же блестели искорки бодрости и оптимизма.
— Ну-как ты? — спросил он Эзраэля, аккуратно снимая с головы набухшую, пропитанную кровью тряпку. Посмотрев на озабоченное лицо своего друга, который был очень обеспокоен многочисленными шрамами на его брюхе и голове, дракон усмехнулся и сказал:-Да не волнуйся ты! Все со мной в порядке. Немного подлатали меня эльфы-и как новенький. Их медицина бесспорно творит чудеса.
— Что ж, раз так… — усмехнулся Эзраэль и, вспомнив про вопрос дракона, переменил тему разговора:-Как видишь, со мной тоже ничего страшного не произошло. Вроде как с руками и ногами остался.
— Самое главное, что с головой все в порядке-засмеялся дракон, опершись о крепкую дубовую стену. — Без остального жить можно.
— Ты знаешь, что с Гилроем? — неожиданно спросил нашего героя Эзраэль. Наступила пауза. Дракон замялся, потупил взгляд в пол и, изредка поглядывая на Эзраэля, то и дело тяжело выдыхал, не решаясь сказать правду начавшему что-то подозревать юному герою Эльдораса.
— Ну, что с ним? — дрожа от нетерпения, повторил свой вопрос Эзраэль.
— Когда эльфы привезли нас сюда, — начал дракон, — князь распорядился везти нас и выживших солдат в лечебницы. Но от Эльдораса до Лориэля путь не близкий… — в этот момент он тяжело вздохнул, присев рядом с кроватью опешившего товарища. — Насколько мне известно, он скончался ночью. Я не успел попрощаться с ним: его душа покинула наш мир до того, как мне стало известно о его смерти.
В тот момент, когда дракон закончил говорить, улыбка восхищения и восторга моментально исчезла с лица Эзраэля. Его лучший друг с самого детства, его верный товарищ, успевший стать ему чем-то вроде семьи, с которым он прошел все тяготы жизни в черством северном пограничном городке, навсегда ушел из его жизни. Невольно, слезы стали наворачиваться на глазах Эзраэля. Внезапно, он рванулся вперед, но тут же упал на кровать: боль в груди еще давала о себе знать. Дракон быстро подбежал к нему, и в этот момент по щеке Эзраэля прокатилась скупая слеза бессилия и отчаяния. Тяжело дыша, он покрасневшими от слез глазами, уставился в потолок, дрожащим дыханием впуская в сдавленную грустью грудь крошечные дуновения воздуха. Он хотел плакать, хотел рыдать, но знал, что честь воина, честь мужчины не позволит ему это сделать.
— Мы все кого-то теряем-такова уж жестокая природа жизни, — сказал дракон, присев на стоявший рядом большой сундук. — Разница лишь в том, как каждый из нас воспримет утрату. Кто-то ломается и замыкается в себе, а кто-то продолжает сражаться и в итоге, чаще всего, побеждает. Это событие, произошедшее с нашим миром, — испытание на прочность. И мы должны пройти его. Иначе боги сочтут нас лишними на этой земле.
— А как нам его пройти?
— Довершить начатое, друг мой, — ответил дракон. — Гилрой, как и все те, кто пали смертью храбрых у стен Эльдораса, сложили головы у стен Штормграда, хотели бы, чтобы мы изгнали врага с наших земель. Мы не должны опускать руки, ведь только в наших силах остановить врага. Самое сложное сделано — мы всех объединили. Осталось только выбрать того, кто поведет их.
— Но как? — спросил Эзраэль. — Нужен истинный лидер. Такого просто так не выберешь. Необходимо голосование, мнение народа или еще какое-нибудь волеизъявление.
— С одной стороны ты прав, — согласился дракон. — Однако если мы дадим людям право выбора, они перегрызут друг другу глотки за власть. Одним словом, ничего хорошего из этого не выйдет.
— Тогда что будем делать?
— Говорят, что где-то в Лориэльских чащобах затерян источник вечной жизни. Согласно преданию, только тот, кто из него выпьет и не умрет, станет Хранителем Добра. Помнишь я тебе рассказывал?
— Еще бы, — ответил Эзраэль. — Такое забудешь…
— Я предлагаю узнать, где он находится как можно скорее: у нас мало времени. Мы можем попросту не успеть до подхода врага. Да и потом-вдруг никакого источника нет, и мы сейчас только зря тратим время на разговоры. Надо немедленно пойти и найти того, кто знает, где находится это место.
— Но кто знает? — задал вполне разумный вопрос Эзраэль, просовывая изодранные ноги в штанины широких бежевых шаровар. — Не думаю, что любому обывателю известно местоположение этого сокровенного объекта.
— Не «кто», а «что», — ответил дракон, наблюдая за тем, как Эзраэль надевает на перебинтованные ноги свои потрепанные кожаные сапоги. — Великая библиотека! Вот что поможет нам отыскать этот источник!
— Точно! — воскликнул Эзраэль, надев чистую белую рубаху. В этот момент на его лице заиграло яркое выражение неподдельного восторга. — Как я сразу не догадался.
— Ты готов? — спросил дракон своего друга, который быстро приглаживал свои растрёпанные каштановые волосы.
— Да, — ответил Эзраэль. — Пошли.
Выйдя из просторной, наполненной редким солнечным светом, усыпальницы эльфийского вельможи, наши герои, миновав широкую гостиную, открыли крепкую дубовую дверь и вышли на улицы затерянного в кудрявом лесу города, столицы княжества эльфов, Лориэля. Свежий лесной воздух, закружившийся в резвом вихре, молниеносно влетел в душное эльфийской жилище и наполнил легкие наших героев неповторимой свежестью нетронутой природы. В городе царила умиротворенная утренняя пора: по нешироким ухоженным улочкам, аккуратно выложенным круглой каменной галькой, воздушной походкой бродили знатные граждане эльфийской столицы, созерцая неописуемую красоту природы здешних мест. Для Лориэля примечательным был тот факт, что каждый предмет природы и каждый антропогенный объект составляли единое целое, являя миру доселе невиданное очарование, коим обладало это уникальное место. Проводив взглядом аккуратный липовый лист, весело закружившийся в падении и упавший прямо на его голову, Эзраэль с улыбкой восхищения жадно впитывал каждый объект прекрасного эльфийского города. Он казался ему Елисейскими полями-раем, описанным в священных книгах Единоземья.
— Красивое место, не правда ли? — прервал процесс разглядывания очаровательных окрестностей города дракон. — Как только эльфы умудрились построить такой великолепный город, при этом не тронув ни единого кустика в этом лесу?
