то почему согласился познакомить нас?
«Какова истинная причина твоего желания помочь?» – хотелось знать Шахразаде.
Когда Артан наконец соизволил ответить, его взгляд остался прикованным к звездам.
– Ты когда-нибудь слышала сказку о девушке, которая пленила луну?
– Конечно, она известна даже маленьким детям.
– Расскажи мне ее.
– Но для чего…
– Пожалуйста, сделай одолжение. – Артан показал на свежий ожог. – Хотя бы одно.
– Только в этот раз, – нахмурилась Шахразада, потом тоже перевела взгляд на небо и принялась рассказывать: – Жила-была девушка, да не обычная. Она обитала в каменной башне, окруженной белыми драконами, которые исполняли все прихоти юной хозяйки. Возжелает та сладостей – и уж тут как тут любое лакомство. Решит вздремнуть – и день обращается в ночь по взмаху крыльев, а солнце сменяется луной от одного рева волшебных существ. Однако девушке этого было мало. Сильнее всего на свете мечтала она стать самой могущественной, считая несправедливым, что только драконы обладают магией, пусть и повинуются ее воле.
Артан наполнил легкие и задержал дыхание. Этот странный поступок заставил Шахразаду запнуться и замолчать, но, заметив косой взгляд юноши, она продолжила:
– Как-то ночью, когда один из драконов принес девушке прекрасное золотое ожерелье из далеких земель, почувствовала она исходивший от шелковой драпировки аромат и поняла, что не может более жить, не обладая сама способностями, а посему приказала верному дракону отнести ее к источнику волшебства. На увенчанном гребнями челе существа отразилось беспокойство, ведь могущество ему даровала сама луна. Однако не пожелала смириться с судьбой избалованная красавица и потребовала доставить ее на небо, дабы заполучить столь вожделенную силу. Они взмыли к звездам, и свила из них девушка веревку, а следом – презрев предупреждения верного дракона, – накинула петлю на луну, заливаясь смехом, словно колокольчик звенел в ночи.
Шахразада сделала паузу, чтобы оценить реакцию Артана, и добавила:
– Но, как часто случается с существами, обладающими могуществом, луна отказалась подчиняться.
Услышав это, он улыбнулся. Но не весело, а мрачно, холодно.
– Заскользило светило по небосводу, сорвав гордячку со спины дракона, заставив цепляться за свитую из звезд веревку и взывать к луне с мольбами исполнить заветное желание иль отпустить. Ответ же последовал холодный, словно ледяное дыхание ветра: «Жаждешь обладать могуществом? Так стань же моей тенью. И получишь власть, чтобы повелевать звездами. Но помни: подобные силы требуют немалой платы». Девушка без колебаний рассмеялась: «Меня не заботит цена. Я готова отдать все свои земные блага, ведь, обретя могущество, не буду в них нуждаться». Слова луны поплыли в ночном небе, холодные, точно первый снег: «Будь по-твоему. Давно уж подыскиваю я себе компаньонку». Засим клубы звездной пыли окутали девушку, превратив ее в обратную сторону луны, в лишенную света тень, навечно прикованную к другой половине. И лишь на несколько ночей в году – в период новолуния, обретала девушка столь желанное могущество. Но никогда – достаточное, дабы освободиться от связующих пут.
– Именно поэтому луна иногда пропадает с небосклона, – тихо завершил повествование Артан. – Заслоненная тенью.
– Которая вечно пытается догнать светлую половину, – кивнула Шахразада.
Оба замолчали. Какое-то время лишь шум волн нарушал тишину.
– С какой целью ты здесь, гадючка? – наконец вздохнул Артан. – Действительно ли желаешь только помочь отцу?
– Да, – без колебаний отозвалась Шахразада.
– И ничего больше?
Этот вопрос заставил ее задуматься. Конечно, она хотела помочь отцу. Но имелась и еще одна причина визита. Причина, которой следовало оставаться тайной.
– А почему тебя это интересует?
– Потому что я знаю: есть и иной мотив, – повернул голову к собеседнице Артан. – Знаю, что ты также являешься соправительницей разрушенного города и государства на грани войны. Знаю, что твой халиф – чудовище.
Шахразада ничего не ответила, лишь молча провела пальцами по коже живота, осторожно касаясь подушечками ожога. Он казался горячим на ощупь. Перед глазами вновь встало лицо Артана Темуджина в ту секунду, когда он отбросил притворство.
Когда искреннее раскаяние – и следы куда более глубоких эмоций – стали слишком явными.
«Когда дело касается Артана, доверие – довольно интересное понятие. Он не станет доверять тому, кто не продемонстрирует доверие первым», – вспомнились слова Мусы Сарагосы.
Возможно, наступило время сделать шаг навстречу, поделиться хотя бы небольшим секретом.
– Халид – не чудовище, – сказала Шахразада. На сердце потеплело от нахлынувших воспоминаний. – Совсем не чудовище.
– В самом деле? – Взгляд Артана стал еще внимательнее. – Тогда кто же он?
– Откуда такое любопытство? – Она подозрительно прищурилась. – Почему ты согласился мне помочь?
Юноша ответил не сразу.
– Та сказка про девушку, которая пленила луну, – про мою семью.
– Что? – воскликнула Шахразада, вглядываясь в лицо собеседника и с трудом подавляя изумление.
– Не пойми меня неправильно, основная часть истории – просто смехотворна. Сильно приукрашена. Но истоки коренятся в правде. Моя прародительница украла часть сил создания, несущего свет – могущественного джинна, – чтобы исполнять желания. Взамен тот навечно привязал ее к себе. – На лице Артана читались одновременно горечь и легкомысленная радость.
– Я… – протянула Шахразада, не в состоянии скрыть недоверие.
– Ты хотела знать, почему я согласился тебе помочь. В основном потому, что об этом попросил Муса-эфенди. А еще – из-за обязательств, наложенных по глупости предков. Из-за обязательства исполнять желания. Здесь мне предоставили убежище от всех, кто хотел бы поработить меня. Кто хотел бы сделать драконом, приносящим золотые ожерелья неблагодарным девчонкам. – Артан горько рассмеялся. – Муса-эфенди уберег меня от семейного проклятия, спрятал всех нас – включая Париссу и Масрура, – в Храме огня и учит контролировать способности. Здесь мы пользуемся ими лишь по собственному выбору, не являясь рабами своей магии.
– Но почему ты скрываешься от семьи?
– Потому что они такие же ненасытные, когда дело касается власти, как и девушка, которая пленила луну. Все мои родные – чудовища с необычными способностями. Тетя охраняет их в крепости на вершине горы, но… – Артан осекся и помрачнел, – и раньше допускала ошибки. Мои родители пали жертвами ее высокомерия. Они покинули убежище в попытке освободиться от связующих обязательств, принеся в мир магию, которая привела к ужасным последствиям. В итоге тетя ждет, что я буду подчиняться ей и служить тому, кому она прикажет. Мне не оставалось ничего иного, как сбежать. – Он не сводил внимательного взгляда с Шахразады, пока говорил. – Лично я считаю попытки контролировать меня лишь иной разновидностью рабства.
Она в свою очередь пристально смотрела на Артана и осторожно подбирала слова.
– Значит, твоя тетя обладает огромным могуществом?
– Она способна сжечь весь Храм огня, если случайно рыгнет за ужином, – фыркнул юноша. – Или воспламенить все свечи в Хорасане, если вдруг случится выпустить газы.
– Пожалуйста, будь
