ручья, который — его бурные дни остались далеко позади — теперь стекал по крытой водопропускной трубе с гор, окружающих замок, и проходил через строго определенные параметры под сооружением, подавая воду сначала в колодец на кухнях, затем в подземелья и, наконец, получал излияния по грунтовым трубам. Туннель без воздушного пространства спускался к вогнутости того красивого извилистого участка прошлых лет, который теперь превратился в ров, и выбрасывал грязь и отбросы через решетку, которую очищали от костей и тел раз в год или раз в два года, если в подземельях появлялось необычно много предателей, диссидентов и других расходных материалов.
Однако в последние годы такие протоколы потерпели крах, и решетка так и не была расчищена. С другой стороны, он не обслуживался, и несколько недель назад из-за давления тряпья и одноразовых людей на него образовалась частичная дамба. Повышение уровня воды в колодцах осталось незамеченным, как и ее внезапное понижение ранним утром две недели назад. Таким образом, никто не знал, что неухоженные прутья решетки сломались, и теперь она висела частично приоткрытой, позволяя остаткам замка беспрепятственно стекать прямо в реку. С точки зрения живых душ, это было спорно. Заключенные, как правило, были в плохом состоянии и часто уже были мертвы, прежде чем их сбрасывали в колодец подземелья, который по совместительству выполнял функцию утилизации трупных отходов. Даже те, кто не испустил дух, всегда обнаруживали, что этот вздох приходит вскоре после падения, поскольку продолжительность погружения в подземный поток была сложной задачей даже для опытного ловца жемчуга. Договоренность сработала почти ко всеобщему удовлетворению, за исключением тех, кто совершал путешествие, и если бы их мнение имело такое большое значение, то, очевидно, они бы вообще не нырнули в мрачную глотку подземного колодца.
Так обстояло дело с живыми душами и мертвыми телами, но поскольку исключение подтверждает правило, нежить сочла указанный случай недостающим, и это было большим облегчением для него.
Момент удивления Хорста был именно таким - кратким моментом — прежде чем он отреагировал автономно шоком, и время замедлилось, когда его реакции ускорились. К тому времени, как он добрался до воды, ожидание наскучило ему. Руки уже вели его, и он кончиками пальцев оторвался от поверхности темной бурлящей воды, без единого всплеска соскользнув в холодные объятия заточенного потока.
Холод помог ему сосредоточиться, отбросить замешательство и неуверенность в недавних событиях и сосредоточиться на том, чтобы не утонуть. Хотя он уже не был таким большим потребителем воздуха, как когда-то, он все еще нуждался в нем. У него также возникло подозрение, что утопление было слишком обыденным выходом для вампира, и он каким-то образом подвел бы себя, поступив так. Тем не менее, ему откуда-то требовалась энергия, чтобы выжить, и, совершенно неожиданно, измененный метаболизм его тела разжигал кровь в его кишках, чтобы сделать это.
Холод снаружи сочетался с раковым холодом в его сознании; он моргнул один раз в этом потоке, а затем его чувства вырвались наружу и показали ему изгибающийся туннель впереди. Течение было быстрым, но недостаточно. Он проанализировал свою ситуацию, как текущую, так и ожидающую, так же легко, как если бы он обдумывал партию в шахматы в теплом и тихом кабинете. Из двух вариантов первый был проще; он шел по туннелю к выходу, который, несомненно, вел к реке. Там он снова мог дышать и перестал с такой скоростью расходовать свои ограниченные внутренние ресурсы. Однако то, что могло его ждать, вызывало беспокойство. Впереди него было Общество Ди, которое, вероятно, хотело его уничтожения. За ним стоял Министерство Тьмы и его солдаты, все из которых определенно хотели его уничтожения. Из двух фракций первая, вероятно, представляла меньшую угрозу, что было удобно, поскольку позволяло ему продвигаться вперед, а не отступать. Он завоюет город и затеряется в его глухих переулках и заброшенных домах. Оттуда он бы ...
Следующая мысль была немного похожа на ‘покормить’, но Хорст не мог допустить, чтобы это было так, и быстро захлопнул ее за мысленной дверью с надписью ‘Требует внимания’. Возможно, это было не "питаться", сказал он себе. Возможно, это было ‘чувствовать’. Или ‘ноги’. Конечно, плавать в обуви было невесело. ‘Ноги’. Это определенно были ‘ноги’. Совсем ничего вампирского.
Через несколько секунд перед ним замаячила решетка, и он был рад, что его обязательно отвлекут от необходимости отвлекать самого себя. В погруженном во мрак полумраке, который давали ему редкие лунные лучи, проникающие сквозь воду, и сила его нечеловеческих чувств, он мог разглядеть перекладины, покрытые склизкой древней грязью, несколько обрывков ткани, зацепившихся за сварные швы и скорбно колышущихся в потоке, как боевые штандарты побежденной армии, и — прижатое к одной из стоек рамы — нечто, очень похожее на человеческую бедренную кость. Что еще более важно для его насущных нужд, засов, на который она обычно запиралась, сорвался, и все устройство слегка покачивалось на своих простых штифтовых петлях. Одного хорошего толчка было достаточно, чтобы брешь открылась достаточно широко, чтобы он мог пройти, и он сделал это, соскользнув в более медленное течение реки и обретя свободу, или, по крайней мере, большую свободу на несколько небольших степеней.
Он перевернулся на спину и медленно погрузился на несколько дюймов под воду. Над собой он мог разглядеть очертания крытого моста, его крыша горела. Сквозь толщу воды он все еще слышал приглушенные сотрясения, когда в стены замка снова и снова попадали снаряды, но он знал, что это были напрасные усилия. Самая тонкая часть стен замка все равно была бы слишком глубокой, чтобы минометы могли сделать что-то большее, чем оставить на них шрамы. Это Общество Ди действовало в спешке, предположительно опасаясь, что разоблачение его шпионов спровоцирует Министерство на поспешные действия. В этом они были совершенно правы, но это не сделало их собственную атаку более эффективной. Хорсту стало интересно, какую бойню "Ходячие мертвецы" Мизерикорда и "Детский зоопарк рока" Альсагера в настоящее время устраивают в рядах Общества.
Он перевернулся на спину и поплыл к дальнему берегу реки. Здесь он вынырнул на влажный камень прибрежной стены и с благодарностью сделал первый вдох почти за три минуты. Вдохнув, он почувствовал, как волна странной энергии отступила с видом пантеры, возвращающейся в свое логово. Это произошло не совсем добровольно.
Хорст быстро проанализировал свою ситуацию; Алсагер уже должен был вернуться из подземелий, и Хорст сомневался, что даже человек-оборотень, изображающий из себя оборотня, будет настолько глуп, чтобы поверить, что окунуться в колодец - верный конец для вампира. Как только он обнаружит, где вытекает ручей, он
