И похоже, сами травоядные тоже мирились с таким порядком вещей. Этот баланс между хищниками и крупными травоядными поддерживался на протяжении многих тысячелетий.
Где мы жили на самом деле: в саванне или в джунглях?
Люди иногда задают наивный детский вопрос: «Кто сильнее – лев или тигр? Кто из них победит, если они подерутся?» Ответ довольно прост: эти звери никогда не станут драться друг с другом, потому что их ареалы обитания абсолютно различны. Несмотря на то что эти хищники принадлежат к одному семейству кошачьих, подсемейству пантеровых, они живут в совершенно разных местах. Львы обитают на просторных равнинных пространствах вроде национального парка Серенгети в Танзании, а тигры – в густых лесах и джунглях. Их окрас соответствует среде обитания: у льва шерсть окрашена в цвет сухой травы, а тигриные полоски помогают скрываться среди густой растительности.
А вы знаете, где жили мы, смилодоны? В саванне, как львы, или в джунглях, как тигры? Интересно, что современные учёные, никогда не видевшие живых смилодонов, могут точно ответить на этот вопрос с помощью химического анализа.
Всё дело в изотопах углерода. Изотопы – это атомы одного элемента с разным количеством нейтронов. В периодической таблице углерод занимает шестую клетку, и в ней находятся два изотопа: C-12 и C-13. У всех атомов углерода 6 протонов, поэтому они находятся в шестой клетке. Но у C-12 – 6 нейтронов, а у C-13 – 7. Как вы уже догадались, число 12 в C-12 означает «6 (протонов) + 6 (нейтронов) = 12», а 13 в C-13 – «6 (протонов) + 7 (нейтронов) = 13».
На нашей планете углерод C-12 составляет 98,9 % всего углерода, а C-13 – только 1,1 %. Но самое интересное, что в разных растениях содержание этих изотопов неодинаково. В траве гораздо больше C-13, чем в деревьях. Соответственно, у травоядных животных, питающихся травой, его больше, а у тех, кто ест листья и древесные побеги, меньше!
Эта закономерность сохраняется и дальше по пищевой цепи. Если химический анализ зубов хищника показывает относительно высокое содержание C-13, это означает, что он охотился на животных, обитавших в саванне, а если C-13 мало, значит, он охотился на обитателей лесов или джунглей. Английская пословица гласит: «Мы – то, что мы едим» («You are what you eat»).
Ископаемые останки мегатерия (Британский музей естественной истории). Длина этого гигантского наземного ленивца достигала 6 м, а вес составлял 3–4 т
Когда ученые проанализировали зубную эмаль смилодона, они обнаружили относительно низкое содержание изотопа C-13. Это неопровержимое научное доказательство того, что эти саблезубые хищники охотились преимущественно на лесных травоядных животных. А значит, сами смилодоны тоже были обитателями лесов, а не открытых равнин.
Когда природное равновесие было нарушено
За последние 10 тысяч лет наш мир изменился до неузнаваемости. За это время средняя температура на Земле поднялась более чем на 4 °C. Растительность менялась так быстро, что животные едва успевали приспособиться к таким изменениям. А тут ещё на Американский континент пришли двуногие создания – люди, которые только усугубили хаос. Будучи едва ли больше волка, эти существа осмелились конкурировать со мной за добычу. Они начали охотиться на тех же гигантских животных, что и мы, – на мамонтов, мастодонтов и мегатериев.
Поначалу мы не воспринимали людей всерьёз. «Как эти маленькие существа смогут справиться с такими огромными животными?» – думал я. Но люди оказались умнее, чем мне казалось, – они убивали крупную добычу даже эффективнее, чем мы. Я злился, но всё равно не придавал этому особого значения и утешал себя: «Да ладно, сколько мяса могут съесть эти людишки? Нам-то хватит».
Такая беспечность стала нашей роковой ошибкой. Люди не просто охотились – они истребляли целые стада крупных млекопитающих. Я не мог их понять: они убивали больше, чем могли съесть. Но поскольку они не осмеливались нападать на меня, я продолжал игнорировать их, наивно думая: «Эти существа не могут быть угрозой для таких сильных хищников, как мы!»
Однако чем больше становилось людей, тем быстрее сокращалось поголовье крупных млекопитающих. А вместе с исчезновением гигантских травоядных начала меняться вся окружающая среда. Ведь именно эти животные, поедая растительность и передвигаясь по своим маршрутам, способствовали сохранению баланса экосистемы и созданию открытых пространств. Без них леса становились гуще, изменялся видовой состав флоры, что отразилось на местах обитания. Такие трансформации сделали эту среду непригодной для крупных хищников, привыкших охотиться на открытых пространствах.
Мне, с моим коротким хвостом, ещё можно было как-то приспособиться к лесной охоте. Но главная проблема заключалась в том, что постепенно исчезала моя основная добыча. В отличие от других кошачьих, которые могут охотиться и на мелких зверушек, мы, смилодоны, были «узкими специалистами» – наши тела, челюсти и особенно клыки приспособлены только для охоты на крупную добычу.
Мы начали испытывать нехватку еды. Голод превратился в нашу постоянную проблему. Без достаточного количества пищи не выживали и наши детёныши. С уменьшением числа особей стало сложнее находить пару для продолжения рода. А это, в свою очередь, лишь ускоряло сокращение нашей популяции. Раньше мы могли свободно бродить по окрестностям и без особого труда находили других смилодонов. Если время совпадало с брачным периодом, потомство появлялось без особых сложностей.
Я даже не подозревал, что исчезновение крупных травоядных так сильно повлияет на нашу жизнь. Когда-то мы даже беспокоились о совсем другой проблеме: «А что будет, если нас, хищников, вдруг станет слишком мало? Тогда гигантские травоядные размножатся и уничтожат всю растительность. Наша задача – держать их численность под контролем и поддерживать её на должном уровне».
Экосистема – тонкая структура, где всё взаимосвязано. Этот баланс держится на равновесии пищевой пирамиды. Но равновесие было резко нарушено, и произошло это неестественным путём. Не мы, природные хищники, контролировали этот процесс. Мы просто жили как всегда. Всё изменилось из-за людей. Мы недооценили их влияние на природу.
Раньше я гордился своими клыками, которые по форме напоминали кинжалы и были идеально приспособлены для охоты на крупную добычу. Однако в новом мире, где в первую очередь стали цениться ловкость и быстрота, они стали бесполезны.
Когда-то богатая и разнообразная экосистема, в которой обитало бесчисленное множество видов, включая гигантских травоядных и хищников, начала распадаться на части. Нам, смилодонам, стало не хватать ресурсов, необходимых для выживания. Но мы были не единственными жертвами. Люди, бездумно истреблявшие крупных млекопитающих, столкнулись с той же проблемой. Этим маленьким и медлительным существам, использующим примитивные орудия, было куда легче охотиться
