– настоящие «садовники» природы, «переносчики жизни». «Как можно переносить что-то без рук?» – спросите вы. Но не спешите с выводами. Мы регулярно меняем места обитания. Как и вы, мы испражняемся после еды. Семена растений, проходя через наш пищеварительный тракт, не перевариваются и попадают в новые места вместе с нашими экскрементами. Скажу больше: наш навоз обогащает почву, превращая её в плодородную землю. Наши миграции способствуют тому, что семена и органические удобрения попадают на новые территории.
Когда мы говорим, что поддерживаем баланс растительных экосистем, некоторые умники задаются вопросом: «А если вас станет слишком много, не уничтожите ли вы всю растительность?» Отвечаю: мы – не вершина пищевой цепи. Пока мы регулируем растительные экосистемы, находятся и те, кто регулирует нашу численность. Мы – желанная добыча для крупных хищников, таких как пещерные львы.
Изображение пещерного льва на молдавской почтовой марке 2010 года. Крупные травоядные млекопитающие, такие как шерстистые мамонты, поддерживали баланс растительных экосистем, а крупные хищники, такие как пещерные львы, регулировали численность травоядных
Пещерные львы – умные и искусные охотники. Они не бросаются на кого попало, предпочитая нападать на старых или больных особей. Если же они осмелятся напасть на наших детёнышей или молодых здоровых мамонтов, от них и мокрого места не останется – затопчем агрессоров! Мы готовы отстаивать жизнь каждого члена стада до конца. К счастью, пещерные львы нечасто совершают такие глупые поступки. Они никогда не нападают на несколько особей сразу, чтобы просто их ранить. Для пещерного льва лучший способ сохранить свою пищу свежей – это оставить нас, мамонтов, целыми и невредимыми до того момента, пока снова не почувствуют голод.
Земля, которая то замерзает, то оттаивает
Последнее время воздух явно изменился. Он стал теплее и наполнился незнакомыми запахами. Десятки тысяч лет наши предки бродили по бескрайним заснеженным равнинам, расчищая путь в сугробах своими огромными бивнями. Но теперь снег постепенно исчезает, а суровая тундра становится всё более влажной и рыхлой. Трава, которая была нашей главной пищей, встречается всё реже. На её месте появляются леса с незнакомыми деревьями.
Каждое утро на рассвете я веду свое стадо привычной дорогой туда, где мы раньше находили достаточно корма. Но придя на место бывших пастбищ, мы испытываем горькое разочарование. Некогда густая трава исчезла, остались лишь отдельные пучки, растущие среди кустов и молодых деревьев. Детёныши отчаянно пытаются найти еду, тщетно роя землю своими маленькими бивнями. Их матери делают то же самое. И взрослым, и малышам не хватает корма. Нам нужно больше травы, чтобы утолить голод.
Я помню времена, когда еды было вдоволь и наше стадо процветало. Детёныши росли здоровыми и крепкими, играя и бегая по бескрайним лугам.
Земля под ногами изменилась и ощущается как-то странно. Ритм смены времён года тоже изменился. Почва, которая раньше всегда была замёрзшей и потому предсказуемой, теперь то оттаивает, становясь подвижной, то снова замерзает – и этот ритм невозможно предугадать. Грязь и лёд под ногами постоянно мешают нам передвигаться, и мы всё чаще остаёмся голодными. Всё меньше детёнышей выживает, и ещё меньше их рождается.
Незаметно для нас меняются пути сезонных миграций, которыми мы следовали из поколения в поколение.
Мудрые старые мамонты обеспокоены. Они заметили, что на земле появились странные следы неизвестных существ. Судя по расстоянию между следами, эти животные небольшие и не очень быстрые. Однако количество следов чересчур велико для хищников и слишком мало для стада травоядных вроде нас. Их происхождение остается загадкой, а неизвестное всегда пугает. Когда чего-то не понимаешь – становится страшно. Старые мамонты чувствуют тревогу, которая передается остальным. Мы не можем, как прежде, сосредоточиться на поиске пищи, отдыхе, спаривании и заботе о потомстве.
Когда наступает ночь, детёныши и старые мамонты засыпают под шёпот ветра, потрескивание льда и отдалённый вой волков. Я вспоминаю те счастливые моменты, когда мне удавалось найти нетронутые пастбища и прозрачные ручьи, где можно было вволю напиться и отдохнуть, и понимаю, что каждый день дарил ощущение маленьких побед. И всё же я не могу избавиться от груза ответственности, который давит на меня сильнее, чем весь мой немалый вес.
Первое знакомство с загадочными существами
Как-то раз на пастбище мы обнаружили в траве странные предметы. Это были маленькие фигурки из камня и дерева, поразительно похожие на нас, мамонтов. Разумеется, каменных или деревянных мамонтов не существует – значит, кто-то намеренно создал наши копии. Но кто мог обладать таким мастерством? Сама мысль о существовании таких неизвестных умельцев вызывает у нас тревогу.
Это было не единственное странное открытие. Однажды, когда мы проходили мимо высокой скалы, перед нами предстало поразительное зрелище. На каменной поверхности были высечены наши изображения. Некоторые из них даже раскрашены в разные цвета.
Конечно, изображения небольшие, но они выполнены с удивительной точностью, словно кто-то нам поклонялся. Кто же так внимательно наблюдает за нами и так почитает нас? Старые мамонты боялись встречи с этими неизвестными существами, а молодые, наоборот, проявляли любопытство и хотели поскорее познакомиться с ними.
С изменением климата стали другими запахи, исходящие от животных, которые нам угрожали. Запахи волков и пещерных львов всегда внушали нам страх, но они, по крайней мере, были знакомыми. Теперь же ветер приносит новый аромат – резкий и едкий. Моё внутреннее чутьё говорит мне, что это запах существ, которые по всем законам природы не должны представлять для нас угрозы. И всё же он вызывает беспокойство. Слабые, но жестокие… В этом запахе есть что-то… неестественное.
Гонимые любопытством, мы следуем за странным запахом. То, что мы обнаружили, повергло нас в ужас. Перед нами лежали груды бивней и костей наших сородичей. Кто-то убил мамонтов, аккуратно отделил мясо от костей и сложил их в высокие кучи, напоминающие гнездо. Существо, его построившее, было искусным охотником. Оно не просто убивало – оно разбирало туши с точностью, недоступной ни одному хищнику.
Те, кто построил это гнездо, уже ушли, но оставили после себя множество следов своей деятельности. Мы увидели мелко нарезанные обугленные куски мяса, аккуратно разрезанные и сшитые вместе куски мамонтовой шкуры и какие-то загадочные предметы, сделанные из камня, веток и травы.
Предназначение всего этого нам было непонятно, но одно мы осознали наверняка. Те, кто построил это гнездо, – это те же существа, которые вырезали наши изображения и рисовали нас на скалах. Насколько же они велики? Судя по размеру гнезда, они явно крупнее пещерных львов.
