Первое, что удивило, это полное отсутствие болезнетворных бактерий, как в воздухе, так и в почве. Он взял пробу воды и получил тот же результат. Планета казалась безвредной, гостеприимной и доброжелательной, спокойной и доброй. Он даже чувствовал ее настроение как настроение живого существа. Это было именно то место, которое он искал. Место, в которое хочется возвращаться. Место, которое могло бы стать домом.
* * *
Прошло время, и Бойд вернулся к планете Рикки, второй планете одной из звезд в созвездии Треугольника. Конечно, он не ожидал встретить здесь людей, люди давно должны были погибнуть. Но он надеялся разыскать своих псов, хотя бы тех, которые остались живы. И больше всего он хотел найти дефлектор — прибор, который стоил так дорого, что только ради обладания им стоило бы снарядить новую экспедицию. В принципе, дефлектор не мог исчезнуть. Потеряться он тоже не мог. Дефлектор имел несколько мощных сигнальных систем, которые позволяли отыскать его везде.
Одна из таких систем позволяла засечь дефлектор в то время, когда кто-нибудь решит им воспользоваться.
Впрочем, Бойд сомневался, что люди могли бы научиться пользоваться столь сложным прибором. Мозг этих существ, по его мнению, устроен слишком примитивно. Случайно включить дефлектор, это еще может быть. Так кошка, пройдясь по клавиатуре, может включить сложную программу.
Бойд завис на стационарной орбите и послал вниз несколько разведывательных автоматов. Планета казалась спокойной. На ней цвели цветы, текли реки, низвергались водопады, радостно пели птицы. Как ни странно, ни один из псов не отвечал.
Псы были очень сильны. Планета должна обладать приличной мощью, чтобы их уничтожить. Псы не боялись ни радиации, ни ядов, ни высоких температур, ни механических воздействий. Получив повреждение, пес мог восстановиться. Убить такое существо было очень сложно. В принципе, пес окончательно погибал лишь тогда, когда погибал скирс, сидящий внутри его стального брюха. В случае серьезной опасности на поверхности планеты псы могли выйти в околопланетное пространство и подождать там. Псы должны были выжить и ждать хозяина, но их не было. С каждым часом ожидания Бойд все сильнее раздражался. Наконец, случилось то, что вернуло ему нормальное расположение духа: кто-то из людей попытался использовать дефлектор.
Бойд знал, что люди включили прибор случайно, совершенно не понимая, как им пользоваться. Конечно, они сумеют извлечь из этого какую-то пользу, но использовать прибор по-настоящему — это вряд ли.
Как бы то ни было, люди остались живы, и дефлектор позволял засечь их положение в пространстве. Бойд подключил визуальный контакт и увидел корабль своих врагов, летящий в практически пустом пространстве: сотни световых лет до ближайшей звезды. Людей выбросило на противоположный край Галактики, туда, где до сих пор не было ни одной освоенной планеты, туда, где пока не проходил ни один скоростной межзвездный маршрут. Неожиданно он вдруг увидел голую девушку под душем, пытавшуюся вколоть себе дозу наркотиков. Изображение быстро исчезло.
— Ну что же, — хмыкнул Бойд, — на этот раз вам никто не поможет. И смерть ваша будет ужасной.
Он позвал Линиса.
— Проверить и уточнить их местоположение. Направление и список возможных мест назначения. Я хочу знать, куда они направляются.
— Уже сделано, — ответил Линис. — Я засек их абсолютно точно.
— Сколько времени нам нужно, чтобы их догнать?
— Четырнадцать арианских суток. Но есть опасность.
— Опасность?
— Это почти на границе медузоидного временного потока. В этом месте он касается галактического диска и захватывает несколько звездных скоплений.
— И что?
— Скорее всего, когда-то там произошла серьезная техногенная катастрофа, которая навсегда изменила структуру времени. Нужно быть очень осторожным, чтобы не попасть в одну из временных ловушек или петель.
— Тогда что там делают они?
— Они попали туда случайно.
Вскоре пришло еще одно приятное известие: на планете Рикки оставались люди. Два человека, мужчина и женщина. Вначале Бойд решил их убить, применив какую-нибудь из особо изощренных пыток, но потом передумал. Люди еще могли пригодиться.
— Поймать их и доставить на корабль! — приказал он. — И не калечьте их слишком сильно. Они должны еще пожить. Во всяком случае, четырнадцать арианских суток, не меньше.
* * *
Через двое суток по корабельному времени, после трех новых прыжков и утомительных маневров в межпланетном пространстве, «Гордый» оказался в нужной точке. Найти планету оказалось неожиданно трудно, хотя она была совсем недалеко и Кеша отлично запомнил расположение окружающих звезд. Скорее всего, он что-то запомнил неправильно, ведь человеческая память несовершенна. Поэтому и понадобилось три прыжка вместо одного.
Планета поворачивалась внизу, красивая какой-то спокойной и доброй красотой.
— Мне подходит это место, — сказал робот.
— Ты собираешься основать здесь колонию, милый? — спросила Рита.
До сих пор ей везло, и монета падала орлом. На ее теле были синяки и несколько шрамов от легких ударов плетью, но все-таки тело оставалось целым. Каждый раз перед тем, как подбросить монету, она молилась богу, в которого не очень-то верила. Возможно, бог по-могал.
— Какую еще колонию, о чем ты говоришь? Я собираюсь построить здесь мощный маяк.
— Зачем?
— Чтобы хозяин мог найти меня после того, как я выполню задание. Я убью тебя и вернусь к нему.
— Твое задание? Убить всех нас?
— Только тебя. Остальных убью ради удовольствия.
После нескольких витков вокруг планеты поисковые системы «Гордого» заметили внизу нечто неожиданное: вертикально стоящий цилиндр приличных размеров. Похоже на чужой космический корабль.
— Если они не сбили нас до сих пор, — сказал робот, — то не сделают этого и потом. Скорее всего, все давно мертвы. Возможно, это просто миролюбивая раса, но, в любом случае, кораблик пригодится. Удачная находка. Будем садиться неподалеку.
Большая часть материков была покрыта лесами. Корабль опустился у подножия холма, недалеко от ближайшего лесного массива. Даже с такого расстояния было видно, какие высокие деревья в этом лесу. Вокруг шелестела трава, высокая, по пояс, мягкие шелковистые метелки рассыпали оранжевую пыльцу.
— Мне нужен помощник. Ты пойдешь со мной. Для себя возьми запас питьевой воды, — робот указал на Денисова. — Еды не брать. Голодный идет быстрее.
— Слушаюсь! — ответил Денисов. — Будут еще приказания?
— Позже.
Робот сорвал пучок длинных травинок и внимательно их рассматривал. Казалось, он чего-то не понимает. Он растер пыльцу между пальцами и понюхал. Затем поднял щепотку земли, положил в рот и стал жевать. Выражение непонимания так и не сошло с его лица.
— Ты зря перед ним выслуживаешься, — тихо сказала Йец, — он всё равно тебя не пощадит.
Они зашли внутрь корабля, и Денисов стал набирать воду.
— Я не выслуживаюсь, — ответил он. — Разве ты не видишь, что силой его не победить?
— Ну и что?
— Возьмем хитростью.
— И какую же хитрость ты придумал, хитроумный ты наш?
— Для начала я хочу втереться в доверие. Я буду рядом, всё время рядом, и, наконец, придет время, когда я смогу нанести удар.
— К тому времени все мы давно будем червивыми трупами.
— Что ты предлагаешь?
— Ничего.
— Тогда просто не мешай мне. Хорошо?
— Хорошо, — кивнула Йец. — Отлично. Лучше не бывает. Как твои шрамы?
— Почти затянулись. Но немножко больно при ходьбе.
* * *
«Гордый» был туристическим кораблем, а не исследовательской станцией. Специального исследовательского оборудования на нем не было. Для освоения новых территорий лучше всего подходят вездеходы, надежно защищенные, с хорошей проходимостью. Но приходилось довольствоваться тем, что есть. Из самоходных аппаратов имелся лишь автоматический погрузчик, снабженный довольно примитивной псевдоинтеллектуальной системой. Система обладала приятным женским голосом, умела произносить стандартные вежливые фразы на восьми языках и откликалась на имя Маша. Особой скоростью передвижения Маша, разумеется, не отличалась, двадцать с мелочью километров в час для нее абсолютный предел. Грузоподъемность около двухсот килограммов. Лучше всего Маша подходила для перевозки чемоданов.
— Доброе утро, господа! — сказала Маша. — Поздравляю вас с прибытием на новую планету. К сожалению, информация о местных достопримечательностях не была загружена в мою память вовремя, поэтому…
— Помолчи, пожалуйста, — прервал Денисов, и Маша замолчала.
Робот снял крышку с небольшого интеллектуального блока Маши, вырвал несколько цветных проводков и соединил их иначе.
