все!
Получив приказ, ближайшая группа гномов ринулась его исполнять. Через четверть часа две дюжины воинов разместились по всему периметру пещеры, став вокруг непонятных нагромождений камней.
— Стоунхендж! — прошептал Пророк, подходя ближе и прикладывая ладонь к холодному монолиту.
— Именно так, — сказал вампир, подняв голову. — Мы нашли его.
Ахагар обошел непонятное сооружение и вернулся обратно к входу в пещеру.
Затхлый запах и сырость исчезли, уступив место легкой прохладе и неведомо откуда взявшемуся дыханию леса.
— Это место чувствует и знает, куда следует нас отправить, — сказал прорицатель, проходя вперед. — Эти камни ждали не одно столетие, чтобы совершить подобное действие.
— Они живые? — удивился Ахагар.
— Да, и они умеют говорить.
Пророк, как всегда, был спокоен и рассудителен. Взяв предводителя гномов за кисть руки, он потянул его чуть в сторону от себя, указав нужное место, и когда тот понял, что от него требуется, приказал замереть на месте. Ахагар остановился, не принимая попыток сдвинуться с места, и вопросительно посмотрел на прорицателя. Тот сохранял молчание и спокойствие, присущее знающим свое дело умельцам.
— Крис! — окликнула его эльфийка, но вампир был уже там, где нужно.
Встав по трем сторонам света, Пророк стал бормотать какое-то заклинание, все громче и громче увеличивая голос. Ахагар внезапно понял, все понял про этого Пророка и то кем он является на самом деле, но прерывать ритуал не входило в его планы, особенно сейчас, когда его клан находился на краю гибели. На последних строчках текста, голос прорицателя просто перешел на крик. Закончив все, он склонил голову и раскинул руки в стороны по направлению к двум другим присутствующим. Те поняли, что от них требуется, и поступили так же.
Страшный скрежет и гул падающих камней огласил округу. Все двенадцать громадных валунов, стоящих по кругу, засветились, и в свод пещеры ударил тонкий луч чистейшего ослепительно белого света. В то же мгновение в центре, как раз между тремя творителями давно забытой легенды, вспыхнуло радужными осколками пространство, и на том месте раскрылся портал. Ахагар только открыл рот от изумления, не в силах произнести ни слова.
— Поспеши, подгорный воитель, — обратилась к тому Пророк, — тебе и твоему народу следует пересечь портал до того, как здесь появятся инакомыслящие фанатики!
— Маги? Уже здесь? — удивился гном.
— Да, и их не так уж и мало.
Закрыв глаза, Крис глубоко вздохнул и медленно выдохнул. «История моей жизни повторяется. Дежавю». Он обвел взглядом ярко освещенную пещеру и стоящего в нерешительности гнома. «Будет ли она удачна так, как в прошлый раз?»
— Вам нужно идти! — срывается на крик Пророк.
— Мы… я… не уверен, что это хорошая идея. Никто не может знать, что находится там, по ту сторону портала…
— Призрачная Гусеница.
— Что? не понял Ахагар.
— Призрачная Гусеница — материк, на котором будет ваше новое поселение. Оно станет вечным, и никто никогда не посмеет его уничтожить или подчинить себе.
— Но что это такое за место? И где оно находится?
— Малая Бабочка.
— Что?
— Отражение сего мира. Это все, что тебе стоит знать. Иди и жди! Скоро начнется новый виток судьбы. Твоему народу предстоит сыграть один из ключевых эпизодов. Вы должны жить!
«Похоже, мой удел помогать слабым и немощным».
Крис шагнул назад и обнажил клинок.
— Я чувствую их приближение. Решай — быть героем или погрузиться в вечный сон забвения? Мне нужна часть твоих воинов, чтобы женщины и дети смогли благополучно проследовать за своим предводителем!
— Да, конечно, — после долгой паузы выдохнул Ахагар. — Гарахор, возьми воинов и помоги нашему спасителю!
Вышедший вперед рыжебородый гном поклонился и вместе с дюжиной других поспешил догнать уходящего вампира.
— Спасибо, брат, — прошептал предводитель, видя, как первые гномы растворяются в радужном портале.
— Прощай, Ахагар! Ты признанный лидер своего народа! Пройди дарованный высшими силами путь и обретешь то, о чем и не мечтал.
Пророк поклонился и, развернувшись, стал удаляться, оставив гнома в растерянности.
— Постой, — крикнул тот, — ты разве не пойдешь со мной?
— Нет. Мой удел в другом.
— Скажи только последнее! Ты не гном, не человек, не вампир. Кто же ты? Неужели…
Не говоря больше ни слова, прорицатель скрылся в темноте пещеры. Ахагар долго вглядывался в пустоту, моля богов, чтобы тот вернулся, но этого так и не произошло.
В портал входили женщины, дети и незначительная часть воинов, те, кто сумел выжить в творящимся вокруг аду и дойти до спасительного места. Одни скрывались в нем, другие только подходили, а Ахагар все продолжал стоять, мысленно благодаря Криса и Пророка за подаренный шанс жить дальше.
Люди, отстаивающие свою свободу, с шага перешли на бег. Мечники, пикинеры, ополченцы, конница… Все они сорвались и устремились вперед, туда, откуда исходило истинное зло. Катапульты, взмахнув своими ковшами, сделали залп, посылая вдаль каменные снаряды, побывавшие до этого в руках алхимиков и травников. Немногочисленные перешедшие на их сторону маги сплели воедино свои нити магии в одной лишь попытке удержать пытающийся разорваться глушитель магии.
Собранная по четырем империям армия Глеба рвалась покончить с теми, кто нес черное знамя смерти и истреблял любого, не вставшего под их знамена. Маги верили в свою силу, но волшебников у людей оказалось достаточно, чтобы суметь удержать глушитель магии до того момента, когда скрестят свое оружие воины императора и наемники слуг хаоса. Валий не ожидал такой силы у тех, кого не брал в расчет, считая их пушечным мясом, не способным постоять за себя. Усилив губительный напор, он сумел взломать защиту магического купола, и тогда по рядам воинов Глеба пошла настоящая смерть. Десятками она выкашивала людей, превращая их тела в бесформенное окровавленное мясо. Волшебники империи захлебывались и уже не могли сконцентрировать свои силы в единый кулак. Черные Маги взламывали их защиту, разрывая на части самыми убийственными заклинаниями. Наемники Этилии и Альвеста столкнулись в кровавой мясорубке со всеми остальными воинами Большой Бабочки.
Маги наступали из-за пирамид по направлению к Ксельме и дальше к реке Господа. Их задачей было прижать всех оказывающих им сопротивление к воде и уж там раздавить как назойливых мух. Валий, глядя в магический шар, не видел ничего, что могло бы угрожать его армии, и поэтому действовал нагло и молниеносно, собираясь одним большим жестом смести всю защиту Глеба. Так и получилось. Неся громадные потери, люди стали отступать, теснимые магией и наемниками. Они двигались в сторону Поречья, но не показывали спин, спасаясь бегством, а действовали слаженно и умело. Магический купол и глушитель магии если не прикрывали постоянно имперцев, то возникали очень часто и в
