продуктов питания любым доступным им способом. Особенно после того, как в марте было введено ограничение еще и на мясо.
Ведь с четырьмя унциями мяса особо не разгуляешься.
Вив всегда была более общительной и беззаботной из них двоих. Грейс никогда раньше не переживала по поводу своей сдержанности. По крайней мере, до тех пор, пока ее подруга не уехала, а Грейс не оказалась в помещении, полном незнакомых людей, которые оставались таковыми неделю за неделей.
И вот с наступлением апреля Грейс уже даже начала придумывать оправдания, чтобы не присутствовать на встречах ЖДС. Ее очень радовало, что миссис Уэзерфорд никогда против такого не возражала. Вместо собраний Грейс предпочитала свернуться калачиком в своей постели с книгой в руках.
Когда она не помогала миссис Уэзерфорд в их молодом саду, Грейс посвящала свое время чтению. Она залпом прочитала остальные произведения Джейн Остин, затем перешла к нескольким романам Чарльза Диккенса. А после настало время «Франкенштейна» Мэри Шелли. Вслед за ним выбор пал на более современные произведения от Дафны дю Морье.
Каждую понравившуюся книгу Грейс вдохновенно рекомендовала покупателям «Книг на Примроуз-Хилл». Продажи росли с ошеломляющей скоростью. Настолько, что мистер Эванс начал одалживать Грейс книги для чтения. Сначала она сопротивлялась этому предложению, пока не осознала финансовые последствия своей новообретенной привычки к чтению, а затем с благодарностью приняла щедрое предложение мистера Эванса.
Грейс как раз посоветовала приобрести «Ребекку», последнюю из прочитанных ею книг Дафны дю Морье, женщине, с которой она встречалась в ЖДС и которая, похоже, не помнила ее, когда вошел мистер Стокс. Мистер Эванс больше не беспокоился о нарушении правил затемнения, когда встречал этого вечно хмурого мужчину средних лет, ведь теперь тот стал постоянным посетителем магазина и имел склонность «проглатывать» книги почти так же быстро, как Грейс.
– Мы не видели вас почти три дня, – прокомментировала она после того, как отпустила женщину из ЖДС с книгой, которую ей рекомендовала. – Полагаю, что прочтение «Графа Монте-Кристо» заняло некоторое время?
Грейс даже не пыталась скрыть улыбку. Он попросил книгу, которой хватило бы на несколько ночей. Тени под его глазами указывали на то, что он пытался прочесть массивную книгу как можно быстрее.
Она знала, что делала, когда рекомендовала книгу мистеру Стоксу. Без сомнения, Джордж тоже знал, что делал, когда отдавал ей свой старый экземпляр «Графа Монте-Кристо». Ее захлестнуло внезапное желание еще раз поговорить с ним. Она жаждала рассказать ему о том, что его подарок произвел на нее неизгладимое впечатление. На крайний случай ей хотелось хотя бы иметь его адрес, чтобы написать свою благодарность за книгу.
– Вы были правы насчет того, что эта история займет большую часть моего времени, – признал мистер Стокс и потер шею. – Она была намного длиннее, чем другие, и такой же захватывающей. – Он вздохнул. – Парня, с которым я работал, призвали в армию, так что в его отсутствие я работал за двоих. Вы случайно не знаете кого-нибудь, кто был бы заинтересован присоединиться к патрулю гражданской обороны в качестве уполномоченного?
– Грейс подумывала об этом, – сообщил мистер Эванс откуда-то из раздела истории.
Теперь, когда магазин был должным образом организован, было легче увидеть, какие же жанры книг привлекали внимание владельца магазина больше всего. История и философия. Большую часть времени мистер Эванс тратил на то, чтобы тщательно изучать свои собственные запасы и следить за тем, чтобы, как он выразился, не было неточностей в печати.
Грейс поморщилась оттого, что мистер Эванс предложил ее кандидатуру, и занялась наведением порядка на и так чистом прилавке с таким усердием, что на мгновение напомнила себе миссис Уэзерфорд. В любом случае это лучше, чем смотреть в глаза мистера Стокса и обнадежить его тем, что она присоединится.
Не стоит забывать, что ее попытка помощи в Женской добровольной службе оказалась безнадежной. И даже хуже, она почувствовала себя социально неадаптированной и испытывала от этого неловкость. Будет ли ей лучше в роли уполномоченного по ГО? Оповещения о воздушных налетах все еще случались время от времени, из-за чего приходилось по несколько часов сидеть в душных помещениях без окон, пока не раздавался сигнал отбоя воздушной тревоги. Люди теперь даже редко утруждали себя поисками бомбоубежища.
С тех пор, как ее подруга уехала, Грейс получила от Вив два письма. Поскольку Вив находилась в Англии, они приходили чаще, чем от Колина, который был распределен за границу. Хотя, учитывая задержки в доставке почтовых отправлений, это вообще не имело значения. По крайней мере, переписка дала Грейс понять, что Вив, похоже, с радостью приспосабливается к своим новым обязанностям. Конечно же, с большей легкостью, чем Грейс в ЖДС.
– Мисс Беннетт, это правда, что вы хотите присоединиться к нам в качестве уполномоченного по гражданской обороне? – спросил мистер Стокс.
Грейс поправила экземпляр Ежегодника о медвежонке Бобби, выставленного у кассы, чтобы соблазнять матерей семейства к последним импульсивным покупкам.
– Я подумывала об этом.
Усы мистера Стокса дернулись.
– Но вы же женщина.
Грейс напряглась, откровенность его унизительного намека глубоко оскорбила ее.
– Если хотите сказать, что у нее не получится, то вы идиот. – Мистер Эванс появился в проходе между стеллажами с историческими книгами и сердито посмотрел на мистера Стокса поверх своих толстых очков. – Мисс Беннетт могла бы выполнять работу любого мужчины и гораздо лучше.
Мистер Стокс усмехнулся. Его неоднозначная реакция, равно как и похвала мистера Эванса, заставили Грейс гордо вздернуть подбородок.
– Я согласна присоединиться к вам.
Морщины на лбу мистера Стокса стали глубже.
– Согласны?
– Перестаньте вести себя так, будто у вас толпа желающих на эту должность, мистер Стокс, – осадил его мистер Эванс, улыбнулся Грейс и вернулся к своим книгам.
– Отлично. Сходите сегодня днем на пост патрульной службы и справьтесь об условиях, – произнес мистер Стокс и прочистил горло. – И я хотел бы приобрести новую книгу, если вы что-нибудь посоветуете.
После работы в тот день Грейс, как и велел мистер Стокс, посетила пост патруля ГО. Несколько дней спустя ей вручили жестяную каску с нарисованной белой буквой W, обозначавшей должность уполномоченного, свисток, деревянную трещотку на случай газовой атаки, оранжевый сброшюрованный экземпляр Учебного пособия для уполномоченного по гражданской противовоздушной обороне, а также противогаз. Именно последний пугал ее больше всего, потому что противогаз профессионального класса был намного больше, чем ее нынешний, с огромными стеклами для глаз и фильтром, предназначенным для размещения микрофона. Как такая громадина вообще могла уместиться в ее сумочке?
И вот четыре ночи спустя, повесив громоздкую коробку с противогазом вместо элегантной сумочки на плечо, Грейс вышла на свою первую смену вместе
