льда по каменному полу, стенам, потолку. Боялись они только огня. Когда Кирана попробовала шинковать их клинками, ничего не вышло. Они заново собрались из ледяных осколков и продолжили преследование. А вот огонь им сильно не понравился.
Стоило огненному шару влететь в гущу тварей, как они таяли и растекались лужей на полу, уже не восстанавливаясь, хоть лужи, в конце концов, и замерзали от холода. Этот бег продолжался долгих пятнадцать минут. Кирана уже давно перестала выбирать путь, просто бежала, криками подгоняя Арву перед собой и прикрывая их организованное отступление. Волчица чуть прихрамывала. Когда Арва попробовала накинуться на одну из тварей, то у неё вышло раскрошить лёд, но вмиг восстановившееся магическое нечто успело проткнуть волчице лапу.
Кирана с ужасом ждала, когда у неё закончится магический ресурс. Киртас предупреждал, что магия в теле человека конечна, каждый маг имеет собственный резерв. Чем он выше, тем дольше маг может колдовать. Охотница уже два часа использовала огонь и умом понимала, что это и так уже очень большой промежуток времени. Изредка Кирана пробовала создавать тяжёлые ледяные шары, чтобы сминать преследователей, но это лишь на время задерживало тварей, не устраняя угрозу.
В очередной раз свернув в коридор, Кирана замерла. Она ошиблась. Впереди виднелся самый настоящий тупик. Бежать было некуда. Арва осторожно разворачивалась на трёх лапах, поджимая раненую. Волчица скалила зубы и готовилась к последнему бою с непобедимым врагом. Мысли Кираны судорожно пытались найти выход из сложившейся ситуации, но не находили. Охотница прикинула расстояние до ближайшего ответвления коридора и решила попробовать пробиться к нему под сплошным щитом из огня.
— Здесь каких-то жалких десять метров! У нас получится, да, Арва⁉ — подбадривая себя и волчицу, проговаривала Кирана, искренне надеясь, что у неё хватит резерва на сплошную струю огня.
Не хватило. Не хватило всего на два метра. Поворот уже виднелся, когда струя истончилась и потухла. Пауки, до того медленно отступающие, снова ринулись в проём с остервенением. Кирана сформировала две глыбы льда и запустила их одна за другой, сминая тварей, когда за её спиной послышалось колебание воздуха, а затем вполне человеческая ругань.
— Поберегись! — крикнул мужской голос с хрипотцой, а следом Кирану просто задвинули за спину.
Мужчина в странной пятнистой форме напоминал чужаков, тела которых они изредка находили в пустошах или на окраинах каньона. Глупые чужаки пытались пробраться сквозь ледяные лабиринты, закрытые, запечатанные охотниками от проникновения тварей.
При редких нападениях старые охотники выводили людей, деактивируя ловушки для прохода и снова запечатывая от чужаков.
Когда-то Кирана и сама нашла тело такого чужака и поинтересовалась у матери, зачем они так упорно пытаются к ним пробиться. На что получила ответ: большинство чужаков приходит за живым товаром и за тварями. И если твари ещё понятно, то живой товар…
— Женщины, мужчины, дети для постельных утех и на опыты, — была категорична Нарва, — увидишь чужаков, не жди от них ничего хорошего. Мы для них хуже скота.
И вот сейчас такой чужак сорвал с пояса багровые шарики и бросил в тварей. Шарики один за одним вспыхнули алым пламенем до потолка каменного хода и растопили ближайших тварей, остальных отпугнув.
— За мной, быстро, рядом есть проход! — скомандовал чужак, — и собаку не забудь! Мы своих не бросаем!
Киране голос показался смутно знакомым, но вспоминать, где и когда они виделись, было некогда. Охотница обернулась к Арве и замерла с открытым ртом, как и подруга с открытой пастью. Рядом с волчицей, вздыбив шерсть, приготовилась к атаке имлиса, животная ипостась элементаля льда. Белоснежная зверюга, отдалённо напоминающая кошку, сейчас скалила пасть. Глаза её налились алым и светились в темноте, а шерсть трещала и искрилась, отбрасывая синеватые молнии.
— Твою мать! Ты меня же понимала в прошлую встречу! Сейчас что изменилось?
На Кирану снизошло озарение, она ошалело рассматривала чужака, который когда-то помог ей с медузо-обезьяном.
— Ты? Опять? — только и смогла произнести девушка.
— Я! — рявкнул чужак, явно раздражаясь, — Имал, веди! — скомандовал он кому-то, а сам схватил волчицу и закинул себе на плечи. — Побежали!
Имлиса сорвалась с места, подсвечивая путь своими искрами, за ней чужак вытолкал охотницу к выходу из тупика, а замыкал отряд сам, бросая ещё какие-то шарики, на этот раз чёрного цвета. Единожды обернувшись, Кирана заметила, как за ними вздыбился камень полностью перекрывая ход тварям.
Бежать пришлось быстро, времени на раздумья не оставалось. Спустя десять минут имлиса резко остановилась и зашипела, выгнув спину и угрожающе скалясь в темноту.
Чужак передал ошарашенную Арву, до этого мирно лежавшую на плечах, Киране и включил странный артефакт, разом прогнавший тьму. Луч света бродил по стенам выхватывая детали общей картины. Они попали в гигантскую пещеру, сплошь покрытую льдом. Над головами, свисая на серебристых нитях с потолка пещеры, искрились ледяные коконы, внутри которых навечно замёрзли твари, на подобии тех, что на них напали сегодня. Коконы имели разный размер. Десятки, сотни, а то и тысячи навеки уснувших тварей. А посреди пещеры возвышалась туша огромной твари с мохнатыми лапами, жирным брюхом и бликующими в свете жвалами, с которых стекал да так и замерз синими сосульками яд.
Создалось впечатление, что тварь пыталась дотянуться до чего-то неведомого, да так и застыла в вечности с растопыренными лапами. Если старая Нарва убила двадцать пять циклов назад тварь размером под пять метров, то эта…эта явно была её мамочкой.
Кирана вынула клинки и решительно направилась к твари.
— Ар-р-ри-с-с-са! — благоговейным шёпотом произнёс мелодичный девичий голосок.
Кирана озиралась, пытаясь найти его обладательницу. Неужели это место так шутит? Неужели у неё начались слуховые галлюцинации? Так и не найдя никого, охотница увереннее двинулась в сторону твари. Стоило упокоить её, пока она вмёрзла в синеватый лёд на случай, если тот когда-то исчезнет.
— Стой! — возмущённо крикнул всё тот же девичий голос. — Не смей!
Охотница бегом припустила к твари, уже абсолютно уверенная, что её сознанием кто-то манипулирует, пытаясь сохранить жизнь твари. Но Кирана не дрогнет, пусть ей не видать клинок стужи, но она, как и мать, уничтожит смертоносную тварь. Девушке оставалось сделать всего пару шагов, когда ей на спину прыгнула имлиса и повалила на пол пещеры. Ипостась элементаля шипела и скалилась, словно обезумевшая. Когти на лапах сияли синим, искры то и дело слетали с шерсти и жалили не хуже мороза на голой коже.
— Имал, нет! — крик чужака эхом разнёсся по пещере.
— Не с-с-смей тревожить покой хранительницы Восьмиречья!
Кирана замерла, только сейчас осознав, что ранее слышанный девичий голос принадлежал белоснежной имлиссе. Дух льда снизошёл до общения с обычной смертной.
— Прости, Великая, что разгневала! — Кирана не шевелилась, боясь ещё сильнее
