бдительность никогда не следует. Велес, распорядись накормить этих двоих мужей, принести им го с ведами о пинэйрах, а также карты подземий и верхних земель. Помоги им соотнести возможное расположение относительно нас того места, где одного из них несколько десятков лет назад пленили. Если это подземье действительно нам неизвестно, собери Совет опеки, расскажи им всё и призови старших вэров. Выступать будем завтра. С утра.
Отдав распоряжения, Тилив повернулся к Поплавской, протягивая ей руку. Велес с коротким кивком покинул помост выполнять приказы. Семарог, кивнув Игорю, тоже спустился вниз. Михаил и Сергей, оставшиеся на некоторое время не у дел, вернулись в кресла.
— Весёлой прогулки, — пожелал Светлане с грустью Травник.
— Спасибо, — откликнулась она, осторожно спускаясь по ступеням с помощью пао Тилива.
Они неторопливо вышли в коридор, где, повдоль стен на расстоянии двух-трёх шагов (по меркам абасов, конечно), стояли стражи из зала. Пройдя до ближайшего перекрёстка, Тилив свернул направо и расслабленно выдохнул, чуть осунувшись и сменяя постную мину на более естественную полуулыбку.
— Теперь можно не строить из себя великого и ужасного, — весело проговорил он, поворачивая голову к девушке. — А то перед совидумами не полагается быть простым смертным.
— Простым смертным? — не удержалась Света, рассмеявшись. — Простые смертные не живут полторы тысячи лет.
— А то я не знаю, — моргнул, улыбаясь во весь рост, пао Тилив. — Там, наверху, люди едва доживают до ста. Многие тысячи лет это длится, да. Некоторые веды говорят, что причина в потере дара управления магией. Но я много встречал таких, как тот муж, которому мы сегодня попытаемся помочь. У него есть этот дар. Просто он ослабел… значительно ослабел. Его каналы как бы ссохлись.
Из очередного коридора им навстречу вышло двое абасов, и пао Тилив резко вытянулся по струнке и натянул суровую маску мудрейшего. Один из них был с явной шеей, каким-то щуплым телосложением, по сравнению со всеми предыдущими, одетым в хламиду пёстрых цветов, а волосы лежали по спине округлой шапочкой. Увидев пао, абасы мимолётно кивнули ему, скосили глаза на девушку и молча скользнули дальше.
— Скажи, а откуда ты так хорошо владеешь современной русской речью? — задала очередной вопрос Света, провожая взглядом уходящие фигуры.
— Мы слушаем вас и учимся, — расслабился через минуту-другую старейшина. — Мы выходим на поверхность, притворяемся деревьями и наблюдаем за вами. Что для нас год или два, когда мы живём сотнями лет? А вы даже не видите нас.
— Что удивительно, — буркнула Поплавская, окидывая взглядом фигуру Тилива. — Я вообще не понимаю, как вас можно не заметить. Вы двуноги, с руками, глазами. Ваша кожа мягкая словно бархат. Как человечество настолько слепо?
Старейшина изумлённо затормозил, сверкнул раз-другой своим глазом, заморгал как светофор, а затем зашёлся в приступе хохота, качаясь и клонясь как в ураган.
— Наивна… как младенец!.. — донеслось до Поплавской сквозь громоподобный смех.
Наконец, отгоготав, он провёл рукой сверху вниз по лицу и продолжил путь, объясняя, что его так рассмешило.
— Ты думаешь, так мы выглядим, когда подымаемся слушать вас? — риторически произнёс он. — Как и все излучающие магию видумы, мы можем трансформировать своё тело, в некоторых пределах. Вот, посмотри.
На очередном перекрёстке Тилив остановился и сомкнул плотно ноги. Он опустился плоской частью стоп на пол и впился отростками в мох. Подняв руки вверх, он смежил своё веко и протяжно выдохнул. Тело его тут же стало меняться, потрескивая и хрустя.
Ноги срослись, превратившись в полное цельное основание, как у любого дерева. Кожа отвердела и огрубела, превратив свой рисунок в кору. Места соединения рук и торса неравномерно переместились в разноуровневые позиции. Волосы встали дыбом, расплетаясь и разветвляясь подобно кроне. Глаз и рот расплылись причудливыми рисунками по поверхности. Ветви стремительно покрывались почками, выпускавшими листья.
Всего через десять-пятнадцать минут перед девушкой стоял низкорослый коренастый дубок с очень толстым стволом. Света заворожено сделала шаг в его сторону и коснулась разверстой ладонью настоящей, чуть тёплой, коры. Ничего не отличало изменившегося абаса от обычного дерева.
Тут же "дуб" вздрогнул, листья стали терять сочный зелёный цвет и осыпаться. Руки-ветви вернулись на место, крона опала, проявилось лицо, возвращалось тело.
— Ну как? — улыбнулся старейшина. — Отличила бы ты меня на поверхности?
— Вряд ли, — восторженно отступила Поплавская. — Только если по слишком низкому росту для дерева.
Тилив снова захохотал, продолжив шагать — а он именно, что шагал, в отличие от Велеса и остальных совидумов.
— Расскажи мне, пока мы идём, как ты оказалась с этими мужами, — попросил старейшина, отсмеявшись. — Это не моё дело, но они многого не изъясняют — ни тебе, ни мне, ни друг другу.
— Каждый имеет секреты, — пожала плечами Светлана, затем коротко, в общих чертах, пересказала события последних дней с момента появления неизвестного на пороге дома Дайи. По пути они ещё несколько раз встречались с проходящими мимо абасами разных расцветок кожи, с разными причёсками и разной, иногда очень даже похожей на платья, одеждой. И каждый раз пао Тилив смешно менялся в лице и выправке, пока те не исчезали из виду. Света долго терпела, но всё-таки не смогла не спросить.
— Скажи, у абасов встречаются женщины?
— Конечно! — рассмеялся старейшина. — Некоторых ты даже встретила.
— А как вы различаетесь? Я не заметила явных признаков.
Тилив рассмеялся снова.
— У мужей абасов око в два раза больше вне зависимости от роста, — начал объяснять он. — У девы же рисунок кожи более мелкий независимо от возраста и высоты. Соотношение торса к конечностям более… изящное. И, кстати, только женщины имеют шею и чреи… ну, что-то вроде бёдер над ногами, по-вашему.
— А как вы дышите?
— Так же, как и вы, — удивился старейшина, хохотнув. — Через поры на коже.
— Ну, вообще-то мы дышим через рот и нос в основном, — как бы про себя проговорила девушка. — Но я имею ввиду, вы дышите кислородом или углекислым газом?
— Нам необходимо и то, и другое, — понял Поплавскую Тилив, подумав немного. — Обмен веществ в нашем строении достаточно сложен, гораздо сложнее вашего. Если тебе интересно, поговори с целителями, они объяснят процесс. Я не настолько сведущ в этом вопросе. Но давай вернёмся к тебе. Как же так случилось, что ты росла с внешей Дайей и никто не смог тебя обнаружить?
— Судя по рассказу Сергея, Лин сцеживала производимую мной энергию и тратила её в быту, — проговорила она задумчиво. — Но о причинах такого подхода он ничего не сказал. Ведь рано или поздно я должна была понять, что со мной что-то не так.
— Интересно… — задумчиво протянул старейшина, оглаживая бороду. — Всё так запутано и
