тем более в таком вопросе, никто не отменял. Убьют одного доверенного слугу вместе с хозяином артефакта — и все.
Дальше. О таких артефактах обязательно должно быть упоминание в родовом архиве. То есть о нем будут знать, как минимум, двое: глава рода и наследник. А в реальности, еще и старейшины рода. Шанс же выжить в смертельной заварушке только один на три-четыре поколения.
И что-то я сомневаюсь, что благо рода все знающие об артефакте аристократы будут трактовать одинаково.
Это я молчу уже о внутриродовых интригах и перетягивании каната в плане верности слуг. Магическая клятва верности дается роду, а внутри рода слуги могут быть верны кому угодно из аристократов. Да, ограничения есть, но и обойти их можно. Я хорошо помню старт карьеры Биджау, когда он выбрал не меня, а моего дядю. За такое магическая клятва не наказывает, если мозги есть.
В общем, артефакт ценный, но и проблем с ним будет просто немеряно.
Род может банально уничтожить сам себя изнутри ради обладания этой игрушкой.
Наверное, единственный, у кого не будет проблем с этим артефактом, — это козырь рода. Просто потому, что историю рода Амэри, которые своими руками отправили свой козырь на смерть, в этом мире даже некоторые простолюдины знают. Да и то могут быть варианты в отдельных случаях.
А уж если информация о наличии такого артефакта у кого-то из рода просочится наружу… За ним ведь натуральную охоту откроют. И это будет иметь смысл, артефакт-то должен находиться непосредственно у носителя.
— Вы не спрашиваете, Раджат-джи, но я скажу, — улыбнулся Дамаяти. — В последний раз артефакт срабатывал сто двадцать три года назад.
Кстати, да. Забыл я об этом спросить.
Смешно было бы, если бы артефакт только что сработал. Правда, уже не мне.
— Благодарю, — кивнул я.
— И, разумеется, я даю слово, — добавил Дамаяти, — что «одна жизнь» останется тайной вашего рода Раджат-джи. Никто из членов моего рода не в курсе, куда делся этот артефакт. Не факт, что его пропажу вообще обнаружат, пока я — глава рода. Однако, на всякий случай, я оставил в своем родовом архиве запись о том, что он сработал в той битве на нашей военной базе. Эта запись доступна наследнику и старейшинам. Как и информация про само существование артефакта. Правдивую историю с указанием того, за что была отдана данная плата, я записал под гриф «только для главы рода».
Я вновь молча кивнул. Этого я как раз ждал. Если Дамаяти не собирался меня подставлять, то он должен был как-то обозначить сохранение тайны.
Правда, многослойная перестраховка Дамаяти меня приятно удивила. Все предусмотрел, все объяснил, четко и без вопросов. Уважаю.
Ладно, пока оставлю этот артефакт у себя.
Как минимум, у меня с ним проблем не будет, родичей-то и нет, считай. Если очень не повезет, он мне же и спасет жизнь.
А вот потом, если подвернется случай, я, пожалуй, обменяю это «яблоко раздора» на что-нибудь менее опасное для рода. Да, мне бы хотелось оставить второй шанс своим детям. Но чего я точно не хочу, так это чтобы мои сыновья убивали или подставляли друг друга из-за него.
Лучше потерять одного члена рода из-за отсутствия артефакта, чем поставить род на грань исчезновения из-за его наличия.
* * *
Приглашение посетить резиденцию клана Мехта мне прислали еще рано утром. Дату встречи глава клана не назначил, но дал понять, что готов принять меня хоть сегодня вечером.
И да, переговоры мне предстояли именно с ним.
Я решил не затягивать, мне давно пора было в Свободные земли уехать, но что-то снова затянули меня столичные дела. В итоге распрощавшись с Дамаяти и пообедав, я поехал к Мехта. Предварительно предупредив их, само собой.
Глава клана встретил меня в той же гостиной, что и в прошлый раз. И точно так же рядом с ним сидела Ребира Мехта.
Глава клана Мехта выглядел глубоким стариком, и поэтому я не стал торопиться переходить к делу. Не уверен, что он воспринял бы это нормально. Старики, как правило, куда более привержены традициям, да и фигура не та. Это с плюс-минус равными я могу себе позволить определенные вольности, а с главой великого клана не стоит нарываться. Мне несложно выпить чаю и поболтать ни о чем. Если недолго, конечно.
Старик, кстати, не стал из меня жилы тянуть.
Буквально минут десять мы развлекались светской беседой, а потом он вздохнул, посетовал на нехватку времени и потянулся к папке, которая лежала на краю стола.
— Господин Раджат, — слегка улыбнулся он, — прежде всего, позвольте мне извиниться перед вами от лица клана Мехта. Мы допустили нападение на вас и вашего человека на своей территории. И я считаю, что мы обязаны хоть как-то сгладить этот неприятный эпизод. Поэтому прошу принять наш скромный дар.
Он протянул мне папку.
Я взял ее, конечно. Не то чтобы я считал, что Мехта мне задолжали, но и отказываться не собирался.
Как ни крути, старик прав: территория Академии находится под рукой клана Мехта. И именно Мехта дают гарантии безопасности всем студентам. А в том, что ни я, ни Кришан не пострадали, заслуги Мехта вообще нет.
Так что формально повод для извинений с их стороны был.
А вот открыв папку, я сильно удивился.
Это была дарственная на фирму по производству магических гранат. Ту самую, которую они организовали после того, как я отдал Ребире Мехта плетение управляемого фиксатора.
Как-то крутовато для формальных извинений.
Может, глава клана Мехта просто нашел повод закрыть их долг передо мной за родовое хранилище?
Или просто с фирмой все не так хорошо, как мне до сих пор казалось? Мне в свое время выделили пять процентов ее акций, но я не отслеживал размер дивидендов. И даже не скажу сейчас, были ли они вообще.
В папке была не только дарственная, там приличная стопка бумаг лежала. Но все остальное — это просто отчеты о деятельности этой фирмы, похоже.
Ладно, дома посмотрю поподробнее.
— Благодарю, господин Мехта, — склонил голову я, закрыв папку. — Я и без того не собирался в чем-либо винить клан Мехта. Однако я с благодарностью принимаю ваш дар и предлагаю нам с вами забыть это досадное происшествие.
Разумеется, я не подразумевал, что мы действительно забудем. Месть заказчику никто не отменял. Тут скорее посыл был в том, что на наши отношения этот эпизод более никак не будет влиять.
— Вот и хорошо, — улыбнулся глава клана Мехта. — Думаю, в ваших руках от этой фирмы будет больше толку. Как ни крути, ваш клан имеет уже не одно производство, связанное с магией.
Ну точно, не все у них гладко с этой фирмой. Но мне так даже проще. Слишком дорогой дар со стороны Мехта заставил бы уже меня чувствовать себя неуютно. Не в долгу перед ними, конечно, но все же.
Не люблю, когда мяч на моей стороне. Куда проще, когда должны мне, а не я.
Впрочем, большинство аристократов думает примерно так же, это общий менталитет кланового общества, похоже. В моем родном мире те же принципы были в ходу.
А вот намек на клановую специализацию меня зацепил.
Я пока не делал явную ставку именно на магическое производство, оно еще только в стадии зарождения, как ни крути. Однако если со стороны кажется именно так, я не против. Артефакты — одна из немногих сфер, где мы, чужаки, можем стать действительно конкурентоспособными.
— Пока рано об этом говорить, — улыбнулся я в ответ. — Но я обязательно подумаю об этом.
— Что ж, тогда давайте перейдем к обсуждению ответной операции против наших обидчиков, — произнес глава клана Мехта. — Чтобы мы с вами не останавливались на этом каждый раз, я даю слово, что эта операция будет совместной акцией кланов Мехта и Раджат. В равных долях, если вы хотите именно этого.
— Благодарю, — кивнул я. — И да, я хочу именно этого. Отстранять вас от мести я считаю себя не в праве, но основной удар пришелся на члена моего клана. Поэтому задействование равных сил двух кланов я считаю идеальным решением.
— Да будет так, — кивнул в ответ глава клана Мехта и тут же впился в меня требовательным взглядом. — Кто?
— Нишант.
— Эти слабаки? — неподдельно удивился старик. — Они что, себя бессмертными посчитали?..
— Практически, — хмыкнул я. — Их же выбрал Мир.
Ребира Мехта понимающе улыбнулась, а глава ее клана нахмурился.
