всё, чтобы удержать на плаву семейный бизнес.
— Могу прислать несколько практикантов из Академии, которые заскучали и готовы стрясти жирок с тех казнокрадов, которых я просмотрел… А теперь идём мириться, — я со вздохом облегчения откинулся на спинку кресла.
Поспешил.
— С Романовыми⁈ Только через мой труп! — взвился патриарх. — Никакого мира с этими подонками!
Эта идея начала казаться мне вполне приемлемой, но я решил не торопить события. В конце концов, прибить старика никогда не поздно, а пока можно обойтись более щадящими методами.
— Дмитрий, вы помните Наталью Толстую? — спросил я.
Каменев поднял на меня непонимающий взгляд, который потом прояснился.
— Эта девочка… Единственный живой человек здесь, у которого была цель в жизни, помимо замшелых распрей. Я был рад, когда она сбежала. Хотя иногда мне хочется узнать, как у неё дела… Надеюсь, у неё всё хорошо?
Я достал смарт и набрал номер. Хвостики ответили мне с радостной готовностью, словно ждали звонка.
— Лиза? Познакомишь с родителями?
Глава 11
Время от времени в клане Герега было принято устраивать большие балы. Событие это происходило раз в пять лет, к нему готовились заранее в каждом клане, и считалось большим недостатком для наследника даже весьма значимого рода ни разу не быть представленным на Пятилетнем балу. Для малых же кланов получить приглашение на бал было большой удачей — наследник или наследница могли там встретить свою судьбу, и не раз случалось так, что юноша или девушка из незначительного клана входили в куда более влиятельный и знатный род.
Получила своё приглашение и Наталья Толстая. Его в специальном пакете, запечатанном родовой печатью Герега, привёз в имение курьер. На предыдущий бал Наталья не попала по причине юного возраста, ей было всего двенадцать, но теперь семнадцатилетняя девушка вполне созрела для того, чтобы блистать на этом празднике. Прижав к груди стиснутые кулачки, она с трепетом наблюдала, как отец вскрывает пакет, достаёт оттуда стилизованное под старину приглашение с её именем, переглядывается с матерью и наконец довольно басит:
— Ну что, будем собирать нашу красавицу!
На подготовку к балу отводился месяц. За это время нужно было подобрать и изготовить наряд, продумать причёску и украшения, разучить танцы… С танцами проблем не было — у Натальи были отличные учителя, отец на них не скупился. С украшениями тоже — фамильные драгоценности для того и существуют, чтобы надевать их по таким поводам. Но вот бальное платье — такое, чтобы сочеталось с украшениями и не стоило при этом как космический лайнер…
У Натальи был дар к дизайну. Платье она придумала сама, его заказали в Туле, причёску сделала одна из тётушек со стороны матери, и на бал юная красавица отправилась во всём блеске своей яркой, живой красоты: причудливо уложенные золотисто-рыжие локоны, синие глаза, не сходящая с безупречных губ улыбка…
Гостей не представляли друг другу — считалось, что на Пятилетнем балу главное общение, а не регалии кланов. Юноши и девушки знакомились и танцевали с теми, кто пришёлся им по сердцу, а дальше — как сложится. Дочери Герега сновали между гостями, бдительно следя, чтобы никто не остался обделён вниманием, подсказывали юношам, кто засиделся без танцев, а девушкам советовали быть смелее и самим подходить к кавалерам, если кто-то приглянулся.
Наталье их опека не понадобилась. Едва она успела осмотреться, как к ней подлетел рослый красивый юноша, блеснул белозубой улыбкой:
— Потанцуем?
Он ей понравился, и она не стала отвечать отказом. Танец закружил их, они расходились и снова сходились, менялись партнёрами и как-то вдруг снова оказывались в паре, пока Наталья не устала.
— Проводить вас в комнату отдыха? — тут же оказался рядом юноша.
У Натальи ёкнуло сердце: он оказался так внимателен к ней, что заметил, как она утомлена…
Девушка утвердительно кивнула.
— Меня Николай зовут, а вас? — представился её спутник.
Наталья назвала своё имя.
— Наши имена на одну букву начинаются, — тут же заметил юноша.
Завязалась лёгкая непринуждённая беседа, и с каждой минутой молодые люди всё сильнее очаровывались друг другом. Наталье нравилось всё — ум, внешность собеседника, лёгкость, с которой шёл их разговор, глубина суждений… Николай же был совершенно потрясён красотой своей спутницы, прилагавшимся к ней умом, и к середине бала они уже танцевали только друг с другом.
— Мне кажется, я влюблён, — прозвучало ближе к концу праздника. И сказано это было серьёзно и искренне.
— Мне кажется, я тоже, — не раздумывая, ответила Наталья, и это были для неё не просто слова — глубокое признание чувства, которое зародилось в её сердце.
— Тогда, возможно, нам не кажется? — спросил Николай, заглядывая в синие глаза.
И прочитал в них ответ.
— Мой клан не слишком богат, — негромко сказал он, — но я сделаю всё, чтобы ты никогда ни в чём не нуждалась.
— Мой клан тоже не из богатых, — улыбнулась Наталья. — Я не избалована роскошью. Кто ты?
— Романов, — впервые назвал свой клан Николай.
У Натальи оборвалось сердце. Она уже в мыслях построила всю свою жизнь рядом с этим человеком, а он оказался её смертельным врагом!
— Что такое? — забеспокоился он, видя, как помертвело её лицо.
— Я Толстая, — тихо ответила девушка. — И нам никто не позволит быть вместе. Ни твои родители, ни мои…
Она ожидала увидеть холод отчуждения, думала, он оттолкнёт её — но Николай несколько секунд смотрел на неё, словно ждал, что она признается в шутке, а потом решительно тряхнул головой.
— А мне не нужен никто, кроме тебя. Не отчаивайся. Я поговорю с отцом, уверен, он примет тебя…
— Не могу обещать того же, — отозвалась Наталья. — Потому что мой отец скорее похоронит меня заживо, чем согласится отдать за Романова…
— Дай свой номер, — попросил Николай. — И возьми мой. Мы хотя бы сможем разговаривать друг с другом…
Только это им и осталось — короткие разговоры украдкой, когда их никто не мог подслушать, да переписка в закрытом чате. Николай зря рассчитывал на согласие отца — тот и слышать не захотел о дочери Толстого. Но чувство, которое зародилось в них там, под сводами Герега-холла, под музыку Пятилетнего бала, отказывалось умирать. Оно росло и крепло, и наконец наступил день, когда они решились встретиться в одной из тульских гостиниц. Наталья отпросилась прогуляться по
