изучали – мало ли.
– Уважаемый, – косясь на мою кобуру произнёс художник, что ж они все нервные-то такие. – Вы должно ошиблись….
– Ни разу, – я прошёлся вдоль ряда картин. Хм, а вот эта вполне закроет дырки на обшивке каюты. А дартс я перевешу.
– Я, пожалуй, вот эту возьму. – И указал пальцем на полотно, изображавшее нескольких мужиков удящих рыбу с пристани. – Нравится. Любил, знаете ли, рыбу ловить. О! У них и выпить есть – киваю на стоящую рядом с одним из рыбаков початую бутылку. Сколько?
– Две триста.
– А без рамки?
А художник-то напрягся.
– Без рамки нельзя.
– Да ладно вам. Я рамку и сам сделаю. Мне только картинку. Сколько?
– Не продаю без рамки!
– Ну поймите вы, – начинаю уговаривать его, – мне тащить так неудобно. А без неё – сверну и потом повешу.
– Нет, – он отрицательно качает головой. – Только в сборе.
– Хорошо, – примирительно поднимаю руки. – Скидку сделайте. Я куплю, а дальше моё дело.
Он прищуривается, пристально разглядывая меня. Повторяю:
– Скидку на картину маленького голландца. Сколько?
– Эх! Хорошо. Я сделаю вам скидку в пятьдесят пять точка пятьдесят… ну шесть монет.
Протягиваю ему карту для оформления покупки а сам считаю – искомая система должна быть ровно в двадцати семи с хвостиком годах отсюда.
Благодарю за покупку, сворачиваю картину в трубочку и направляюсь к ближайшему лифту, который унесёт меня из этого творческого безумия.
* * *
Вернувшись в корабль, я тут же запросил комп произвести подбор систем, находящихся не далее двадцати семи и семидесяти восьми светолет от данной. На двадцати семи световых годах оказалось несколько, но точно на нужном расстоянии была только одна – Herengul. Ни чем особо не примечательная система – даже полноценной станции нет, платформа. Туда я и проложил свой курс.
Выпрыгиваю. Пусто. В смысле кораблей – планеты-то крутятся по своим орбитам, им-то что до наших мелочных разборок. Отлетаю подальше от местного светила и перехожу в нормальное пространство. Глушу ход и зависаю в неподвижности – жду. Если художник не наврал, тут ко мне курьер должен сам выйти. Как он меня найдёт – не моё дело. Моё дело – ждать.
В безделье проходит час, другой, третий. Даже дремать пробовал – неудобно. В середине четвёртого часа моего вынужденного отдыха из сверхскорости ко мне вывалился корабль. Вовремя – я уже планировал подождать ещё часа полтора и свалить назад. А что? Я ждал-ждал, а не дождался.
– Привет! – Жизнерадостно поздоровался со мной пилот Имперского курьера.
– Привет, – с трудом стараясь не зевать ответил ему.
– Скучаешь?
– Не, блин. Веселюсь. Рисую.
Всё же посещение Чернухи не прошло для меня бесследно.
– Здорово! В каком стиле?
Блин! Да он что – издевается?!
– Я вот Кустодиевских женщин люблю! Моща! – Продолжает глумиться пилот курьера.
– А я по голландцам. Маленьким. – Отвечаю ему.
– Аааа…. – тянет он. – Это там рыбаки, лодочки, да?
– Они самые!
– Эх… рад бы поболтать с творческой личностью, но увы – дела.
Это кого он, гад, обозвал сейчас?! Его корабль меняет курс и начинает готовиться к разгону.
– Ну, бывай! – Прощается пилот со мной и я вижу, что на радаре появляется отметка от сброшенного контейнера.
Хлоп! Его корабль исчезает в прыжке.
Меняю курс на конт. И это задание Тод посчитал сложным? Делов-то…. Хотя да, не каждый выдержит пытки искусством и такого долгого ожидания. Зато я Вольдемара встретил. Эх, надо будет отпуск взять, навестить его. Как он там говорил? Через месяц?
С такими мыслями я неспешно подлетаю к конту и переправляю его в трюм. Всё. Дело – сделано, можно и домой. И что Тод… – додумать мне не удаётся.
Хлоп! Хлоп! И спустя небольшую паузу – Хлоп-Хлоп!
В окружающем пространстве становится тесно от внезапно появившихся кораблей. Присматриваюсь к силуэтам – Федералы! Пара их штурмовиков, рядом крутится туша десантного корабля и чуть в стороне – корабль огневой поддержки. Лихо… надо валить.
Врубаю полную тягу…
ХЛООООПППП!!!
Мою скорлупку отбрасывает появившимися гравитационными возмущениями – прямо рядом со мной возникает гигантский корпус Федерального Корвета.
Я ещё не успеваю восстановить контроль над хаотично вращающимся скаутом, как эфир оживает:
– Слушай сюда, курьер. Скидывай конт и сваливай. Десять секунд на раздумье.
Скинуть конт и сказать Тоду, что не дождался? А если тут жучки стоят? Не катит.
– Восемь. Стопори ход.
А они меня распылят моментом. Если из гаусовок – то могу и не воскреснуть как тот, пятый.
– Шесть! Активируем оружие.
А! Была не была! Выжимаю форсаж и начинаю крутиться.
– Три. Дурашка. Огонь!
Мне везёт и первые залпы проходят хоть и мимо, но в опасной близости. Скидываю конты с фольгой и тепловыми ловушками, сбивая наведение их турелей. Это даёт мне ещё несколько секунд, достаточных что бы выбрать звезду для прыжка.
Снова сбрасываю помехи, продолжая крутиться – но в этот раз кто-то попадает и корабль вздрагивает от сильного удара. Это не лазер – бьют из орудий.
Комп начинает накачку генератора прыжка, я – продолжаю крутиться. Был бы щит – это дало бы мне пару лишних секунд жизни! Крутись, говорил Тод… козёл!
Корабль сотрясает мелкая дрожь – накрыли очередью из пулемёта.
– Топливный бак повреждён. Радиус прыжок снижен. – Радует меня комп.
Отлично, просто отлично! Сбрасываю помехи – ещё немного и всё, приплыли. Останется только сдаться. Был бы щит…. Увы, его нет, зато есть охладители и их много.
Закладываю петлю – вовремя! Мимо проносятся два сиреневых сгустка, оставляя за собой быстро тающий след такого же цвета. Ого… это с Корвета – у него спаренные плазмомёты стоят.
Ну охладитель… и что с того? Тормоз! Вот он мой шанс:
– Комп! Тихий режим! Срочно!
Чуть не ломаю джой, переводя корабль в полёт по изогнутой, спиральной траектории.
– Тихий режим активирован! Внимание, нагрев в данном режиме может….
– Заткнись!
Комп затыкается, а я вижу как залпы моих преследователей впустую буравят вакуум.
Салаги! Отвыкли ручками стрелять?! Всё вам компы наведения подавай? На всякий случай скидываю конт с помехами, хотя мог бы и сэкономить.
Довольно улыбаюсь, представляя как вытянулись морды канониров. Я в безопасности, в относительной, конечно, но….
ВВВввввшшшшшшшшшш…. Мимо проносятся два залпа плазмы – похоже, что на Корвете ГК жёстко фиксирован по курсу. Но на такой дистанции….
– Перегрев! Внимание – перегрев! – Информирует меня комп. Не страшно – прожимаю кнопку охладителя и температура систем спадает до стандартной. Наверное это красиво – если со стороны смотреть.
– Комп! Прыжок в ближайшую систему!
– Рассчитываю…
Буммссс…! Что-то с грохотом врезается в корпус, сотрясая весь кораблик. Что это
