раз этого не хватало для разгадки. Когда частоты совпали, я сделал резкий выпад. Клинок вошел в барьер, как в масло, и золотая сфера начала медленно таять.
Глава секты, наблюдавший за моими действиями, не смог сдержать возгласа удивления.
— Невероятно! Как ты понял принцип работы этого барьера?
Я лишь пожал плечами, уже сосредоточившись на следующем препятствии.
Третий барьер, похожий на плотный туман со вспыхивающими внутри молниями, представлял собой новый вызов. Попытка пробиться сквозь него силой привела лишь к тому, что молнии стали бить чаще и сильнее.
Я отступил на шаг, анализируя ситуацию. Этот барьер напомнил мне о технике «Грозовое облако», которую я видел в исполнении одного из отшельников. Принцип был прост — чем больше силы ты применяешь, тем сильнее сопротивление вплоть до летального исхода, если перестараться.
Вместо того чтобы атаковать барьер, я начал медленно водить клинком вокруг него, создавая легкие завихрения Ци. Постепенно туман начал реагировать на эти движения, становясь более разреженным в местах, где проходил мой клинок.
Когда в тумане образовалось достаточно большое «окно», я быстро проскользнул внутрь и оказался по другую сторону барьера, даже не коснувшись его.
— Потрясающе, — прошептал кто-то из наблюдавших за мной практиков. — Он прошел сквозь барьер, даже не разрушив его!
Оказывается, в зале собралась уже немалая толпа. Даже пара пройденных барьеров считалось в этой секте достойным уважения, а ведь я не был членом этой секты, а значит, по их мнению не мог иметь обширные знания о барьерах.
Я же уже приступил к следующему испытанию. Кристаллическая решетка четвертого барьера пульсировала энергией, каждый узел светился своим уникальным цветом. При попытке разрушить один из узлов, энергия просто перераспределялась по остальной структуре.
Эта головоломка заставила меня задуматься. Я начал изучать узор пульсаций, пытаясь найти в нем закономерность. Внезапно я заметил, что некоторые узлы светятся чуть ярче остальных.
— Ключевые точки, — догадался я.
Используя два клинка одновременно, я начал воздействовать на эти ключевые узлы. Каждый удар должен был быть идеально синхронизирован с пульсацией энергии. Постепенно решетка начала терять стабильность, и в какой-то момент просто рассыпалась, словно карточный домик.
Дни слились воедино, пока я работал над преодолением барьеров. Каждый новый уровень защиты представлял собой уникальную загадку, требующую нестандартного подхода.
Огненное кольцо я преодолел, создав вокруг себя оболочку из Водной Ци, которая поглощала жар. Водяную сферу с плавающими символами я «заморозил», используя технику, которую когда-то узнал от Мирелии.
Барьер, искажающий пространство, оказался одним из самых сложных. Я потратил почти сутки, пытаясь понять принцип его работы. В конце концов, я догадался использовать отражение Звездной Ци, чтобы создать «зеркальный коридор» сквозь искаженное пространство.
Вокруг меня собралась целая толпа практиков «Небесного Занавеса». Они с благоговением наблюдали за каждым моим движением, спешно записывая все, что видели. Я слышал, как скрипели кисти по бумаге, как шептались между собой мастера, обсуждая мои методы.
Несколько раз Лорейн пытался остановить меня, обеспокоенный моим состоянием.
— Джин, — говорил он, — ты не спал уже несколько дней. Может быть, стоит сделать перерыв?
Но я лишь отмахивался, полностью поглощенный задачей. Мой разум работал с невероятной ясностью, каждый новый барьер был как вызов, который я просто не мог не принять.
Наконец, я добрался до последнего барьера. Он был почти невидим, лишь легкое мерцание в воздухе выдавало его присутствие. Но концентрация Ци вокруг него была настолько высока, что даже дышать было тяжело.
Я замер, понимая, что обычные методы здесь не сработают. Этот барьер был квинтэссенцией всего, что создал основатель секты. Он требовал не просто умения манипулировать Ци, но истинного понимания сути энергии как таковой.
Закрыв глаза, я позволил своей Звездной Ци свободно течь по телу. Постепенно я начал чувствовать тончайшие колебания энергии вокруг барьера. Они были настолько слабыми, что уловить их можно было только в состоянии полного слияния с окружающим миром.
Медленно, словно во сне, я поднял руку и коснулся барьера кончиками пальцев. Вместо того чтобы пытаться разрушить его, я начал «общаться» с ним на языке чистой энергии. Мои пальцы двигались, словно играя на невидимом инструменте, настраивая и перенаправляя потоки Ци.
Постепенно барьер начал реагировать на мои действия. Он то сгущался, то растворялся, словно живое существо, пытающееся понять, кто перед ним. Я чувствовал, как древняя мудрость, заложенная в эту защиту, изучает меня, проверяет мои намерения.
Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем барьер наконец признал меня достойным. Он просто исчез, словно его никогда и не было, открыв путь к заветной шкатулке.
Я открыл глаза и увидел, что вся пещера заполнена практиками «Небесного Занавеса». Буквально не протолкнуться. Они стояли в абсолютной тишине, их лица выражали смесь шока и благоговения. Даже глава, обычно спокойный и собранный, выглядел потрясенным до глубины души.
Медленно, чувствуя, как усталость последних дней наконец начинает давать о себе знать, я подошел к шкатулке. Она была небольшой, сделанной из темного дерева с инкрустацией из нефрита. На крышке были вырезаны символы, значение которых я не мог разобрать.
Взяв шкатулку в руки, я повернулся к Мирулу и протянул ее ему.
— Вот, — сказал я хрипло, только сейчас осознав, насколько пересохло мое горло. — Я выполнил условие.
Мужчина несколько секунд просто смотрел на шкатулку, словно не веря своим глазам. Затем, словно очнувшись от транса, он осторожно взял ее в руки.
— Ты… ты действительно сделал это, — произнес он тихо. — За всю историю нашей секты никому не удавалось приблизиться к этой шкатулке больше чем наполовину, но…
Дрожащими руками Мирул открыл крышку. Внутри лежало несколько свитков, выглядевших так, словно их только что написали. Глава секты развернул первый свиток и начал читать. По мере чтения его брови поднимались все выше и выше, а на лице появлялась улыбка.
Закончив читать, глава секты вдруг расхохотался, да так заразительно, что все с недоумением смотрели на него, думая, что тот помутился разумом, потому что какой-то чужак смог пройти испытание, что не могли пройти члены секты столетиями.
— О, какая шутка! — воскликнул он, вытирая выступившие от смеха слезы. — Какая великолепная шутка нашего основателя!
— Вы выглядите так, будто содержимое не стоило усилий, — сказал я, глядя на него.
Мужчина молча показал мне свиток. К моему удивлению, в нем содержалось подробное описание всех барьеров, которые я только что преодолел, включая методы их создания и уязвимые места.
— Все это время, — сказал глава, все еще посмеиваясь, —
